De l'Antiquité à nos jours

L'esclavage, une réalité qui dure

On assiste en ce début du XXIe siècle à un retour de l'esclavage dans de vastes parties de la planète, en particulier en Afrique noire depuis la vague de décolonisation des années 1960, mais aussi dans certains pays arabo-musulmans, dans le sous-continent indien où perdure l'esclavage pour dette, dans certaines régions chinoises et même en Europe, avec l'exploitation des populations fragiles issues de l'immigration illégale.

L'Organisation internationale du travail (OIT) estime à vingt-cinq millions le nombre de personnes vivant actuellement dans des conditions assimilables à de l’esclavage, soit guère moins que d'esclaves dans le Nouveau Monde pendant les trois siècles de la traite atlantique. 

L'esclavage a été pratiqué dans toutes les sociétés sédentaires et organisées... mais jamais il n'est allé de soi. Ainsi le savant Aristote se croyait-il obligé de le justifier dans un célèbre plaidoyer. Dans l'Antiquité, c'était le sort qui attendait ordinairement les prisonniers de guerre. Le mot latin qui désigne les esclaves (servus) dérive de conservare (« conserver la vie ») et rappelle cette origine.

Le mot esclave vient du mot Esclavon ou Slave parce qu'au début du Moyen Âge, les Vénitiens vendaient en grand nombre des païens de Slavonie (une région de la côte adriatique) ou d'Europe orientale aux Arabes musulmans, lesquels faisaient une grande consommation d'esclaves blancs tout autant que de noirs.

Au XVIe siècle, la colonisation du Nouveau Monde a suscité de nouveaux besoins de main-d'oeuvre. Ne trouvant plus assez de ressources chez les Amérindiens et dans les bouges du Vieux Continent, les Européens ont fait venir des esclaves d'Afrique noire, où ils n'avaient guère de peine à trouver des vendeurs (marchands arabes ou roitelets noirs).

Aux Temps modernes (XVIIe et XVIIIe siècles), le dévelopement de la traite atlantique a conduit à assimiler les esclaves aux noirs d'Afrique et suscité en Occident le développement du racisme et du mythe de la supériorité de la race blanche. Les gouvernements ont choisi d'encadrer l'esclavage pour en limiter les abus, faute de pouvoir l'interdire. C'est ainsi que le fils du grand Colbert, ministre de Louis XIV, édicta en mars 1685 un texte réglementaire plus tard appelé Code Noir.

Convoi de captifs en Afrique au XIXe siècle (gravure abolitionniste)

De l'abolitionnisme au retour de l'esclavage

L'esclavage, pudiquement qualifié d'« institution particulière » par les élites des Lumières, a été progressivement aboli à la fin du XVIIIe siècle et au XIXe siècle dans les États américains et les colonies européennes grâce à l'action des sociétés philanthropiques d'inspiration chrétienne.

Après la Seconde Guerre mondiale, l'influence des idées démocratiques a conduit à son abolition dans l'ensemble des États de la planète. Les derniers pays à l'abolir officiellement ont été deux pays arabo-musulmans : l'Arabie séoudite en 1962 et la Mauritanie en... 1980.

Plusieurs millions d'enfants travaillent dans le monde (photo OIT/Marcel Crozet) DRMais l'esclavage n'a pas disparu pour autant. Il est très présent dans le sous-continent indien où l"endettement et les accidents de la vie conduisent des millions de malheureux à vendre leurs enfants ou se placer sous la sujétion de leur créancier.

En Afrique, dans toute la frange sahélienne au sud du Sahara (Mauritanie, Mali, Niger, Nigeria, Tchad, Soudan), de sanglantes tensions perdurent entre les descendants d'esclaves et leurs anciens propriétaires, généralement des nomades musulmans à peau claire. Dans les années 1990, les commerçants mauritaniens du Sénégal ont été ainsi victimes de violences meurtrières de la part d'émeutiers noirs qui les ressentaient comme liés aux anciens trafiquants d'esclaves...

Publié ou mis à jour le : 2021-05-09 07:15:34
Ludwina (19-02-2023 10:20:54)

Enfin une histoire complète de l'esclavage, qui fait la part de l'esclavage antique et oriental ! Nous pouvons nous culpabiliser de l'avoir pratiqué, mais pourquoi ne pas nous vanter d'avoir été les premiers de toute l'histoire humaine depuis 8000 ans, à avoir réussi à l'abolir ?

Philippe (24-05-2021 12:10:55)

On peut faire mille et une critiques sur un sujet aussi terrible ; a priori, l'article date de 2006 avec un premier commentaire à cette époque. Moi, je le découvre aujourd'hui en 2021. Je le trouve plutôt bien rédigé, sans parti pris particulier ; certaines vérités ne sont pas vraiment faciles à rappeler.

Bernard (10-05-2021 15:24:39)

Remarquable mise au point historique.

L'esclavage est aussi vieux que l'humanité. Toutes les sociétés, pratiquement sans exception, l'ont pratiqué sous diverses formes, mais c'est l'honneur de l'Occident d'y avoir mis fin. Au cours du dernier millénaire, l'arbre (l'esclavage triangulaire Afrique-Amérique-Europe, à but uniquement mercantile) ne doit pas cacher la forêt (l'esclavage musulman, génocidaire) dont l'étendue, la durée (un millénaire) et la barbarie (castrations par millions) ont été sans précédent dans l'histoire des hommes. C'est la persistance des raids barbaresques qui a entraîné l'intervention française en Afrique du Nord en 1830.

GLB (10-05-2020 12:13:11)

Incomplet et partial, dommage !

Marc Dugois (10-05-2020 11:42:04)

Je suis désolé de ne trouver votre article ni complet ni honnête en nous auto-congratulant sur notre refus de l'esclavage et en oubliant qu'il a existé partout sauf chez les Aborigènes d'Australie. En Chine, chez tous les Indiens d'Amérique et surtout en Afrique où tous les fonctionnaires européens envoyés pour arrêter l'esclavage après la conférence de Berlin dont c'était un des buts, ont tous sans exception écrit à leur gouvernement que l'Afrique était structurellement esclavagiste et qu'ils étaient incapables d'y arrêter l'esclavage. Aucun blanc n'a d'ailleurs réduit un Noir en esclavage. Ils étaient achetés à des Noirs qui les avaient réduits en esclavage.
Ce qui me préoccupe c'est que l'on puisse juger remarquable un tel article qui n'est que dans l'air du temps et fort loin d'une vérité objective. On dirait du Taubira un peu policé.
L'esclavage revient très fort dans tout l'occident, par le mondiialisme qui est un esclavage dans l'espace, par la dette qui est un esclavage dans le temps et par l'immigration qui est un esclavage ici et maintenant. Se féliciter chaque 10 mai de notre propre aveuglement est dérisoire.

R.F (01-12-2017 10:31:14)

Merci pour ce remarquable dossier sur l'esclavage. Vos deux articles sont une mise au point historique globale, complète et bienvenue en ces temps où on raconte n'importe quoi sur le sujet.

HERVE Georges (28-03-2015 23:56:04)

Abomination de l'esclavage aux États Unis a surtout été due aux intérêts des industriels nordistes qui avaient besoin de clients pour acheter leurs produits (cf. Ford) alors que les planteurs sudistes voulaient conserver leur abondante main-d’œuvre quasi gratuite pour vendre leurs productions agricoles aux industries et marchés européns.
Cela n'enlève rien aux philantgropes.

synecdoque (11-08-2013 18:09:49)

Bonjour,
Ma réaction au paragraphe ci-après :

"Les compagnies pétrolières occidentales, comme autrefois les planteurs de sucre, favorisent la course à l'argent facile, ….."
Il ma parait extrêmement simpliste d'accuser les compagnies pétrolières d'être responsable de la politique conduite par le gouvernement du Soudan.
L'auteur de l'article fait preuve d'un parti pris bien dans l'air du temps et dans la lignée du "politiquement correct" qui consiste à mettre sur le dos des "méchants occidentaux" tous les maux de ces malheureux peuples africains qui n'arrivent pas à se prendre en main et à instaurer des régimes démocratiques.
Les cris de victoires après les sois-disant "printemps" et ensuite les déceptions et les nouvelles protestations de ces peuples montrent bien que ces freins et blocages des libertés de toutes sortes sont locaux et n'ont plus rien à voir avec les occidentaux, aussi bien en Afrique centrale qu'en Afrique du nord.

Cordialement à tous.

JPL (04-05-2008 13:44:17)

Je souhaite apporter une information à "S.BenHamida" qui précise que "l'Islam recommande à ses adeptes d'abandonner l'esclavage".
Le christianisme interdit purement et simplement l'esclavage. Le non payment du salaire est un crime "qui crie vengeance au ciel", selon les termes du catéchisme.
Mais évidemment, entre les préceptes d'une religion et ce que font réellement ses adeptes, il y a une marge.

Michel (10-09-2006 18:10:00)

Tres intéressant. La situation des Haitiens aux Antilles est "apparemment" quand même plus favorable que ce qui est dit. Droits sociaux, carte de séjour, immatriculation à la sécu etc... Dans la plupart des cas, certains sont devenus des entrepreneurs. Il est vrai qu'il existe a leur encontre, encore, une ségrégation de la part des Antillais Francais qui est inadmissible. Pour les immigrés clandestins, la situation est sans doute bien plus précaire et d'autant plus inacceptable. Mais elle est peu connue et il est évident que comme les marchands de sommeil , propriétaires d'ateliers clandestins, et commercants et passeurs peu scrupuleux ,en Europe, ici aussi la misère humaine est exploitée... mais je ne crois pas que les autorités soient si bienveillantes et tolérantes que cela... bien au contraire, mais elles ont de nombreux kilomètres de côtes et de frontières à garder et pas tant de moyens, surtout quand s'ajoutent a leurs taches d'empêcher les trafics de drogue en tous genres.

F. Clemente (31-08-2006 18:01:03)

J'ai lu cet article avec un grand intérêt. Je le trouve très intéressant et on y apprend beaucoup de choses sur cette histoire si délicate à traiter. Est-il vrai que le métissage brésilien est lié au fait que les Portugaises restaient dans leur pays, à la différence des Espagnoles ?

Alex-J. (17-05-2006 16:28:28)

Bravo pour ce fabuleux dossier sur l'esclavage. C'est en tout cas ma prof d'histoire qui va etre contente!!

florent (11-05-2006 16:46:02)

Tres brillant article. J'ai cependant du mal à m'expliquer comment en 1848 la France a aboli l'esclavage sans donner le droit de vote à tous les citoyens...Peut être pourrez-vous m'éclairer ? Herodote.net répond :
La IIe République a appliqué le suffrage universel pour tous les adultes de sexe masculin (conformément aux idées de l'époque).

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