15 avril 871

Curieux destin que celui d'Alfred le Grand, devenu le 15 avril 871 roi  du Wessex (Sud-Ouest de l’Angleterre), l'un des sept royaumes anglo-saxons de l'Heptarchie (dico) !

Benjamin de cinq enfants, il n’aurait jamais dû régner. Pourtant, son règne marqué par une lutte incessante contre les invasions des Vikings danois, mais aussi par de nombreuses réformes, rapporté par son biographe le moine Assel, sera a posteriori érigé en modèle royal.

La situation est critique lorsqu’Alfred succède à son frère Ethelfeld sur le trône. En tant que secundarius, c’est-à-dire adjoint et successeur officiel du roi, il repousse à cinq reprises les Vikings entre 870 et 871. Présents depuis la fin du VIIIe siècle, ils se sont implantés dans le Nord-Est, rebaptisé « Danelaw ».

Une fois roi, Alfred est sans cesse obligé de mobiliser les faibles troupes à sa disposition pour protéger le Wessex. En 878, il inflige une défaite aux Vikings à Edington ou Ethandum. Il obtient la paix et la conversion au christianisme de leur chef, Guthrum.  

Convaincu que les raids sont une manifestation du courroux divin, Alfred s’attache à réformer en profondeur son royaume dans la décennie 880. Il quadrille le Wessex de burhs (villes fortifiées), renforce la marine et noue des alliances matrimoniales avec le royaume de Murcie (Nord de l’Angleterre).

Il parvient même à prendre Londres en 886 et, ayant unifié les royaumes anglo-saxons, constitue un semblant d'État monarchique..

Ayant hérité de sa mère Osburh une grande piété et un goût du savoir, il fonde des écoles publiques où les élèves apprennent à lire l’anglais et le latin. Lui-même donne l’exemple en traduisant la Règle pastorale du pape Grégoire le Grand. Enfin, il rédige son propre code juridique à partir de la Bible.

Alfred règne jusqu’à sa mort en 899. Son héritage est celui d’un souverain pieux et unificateur, ayant tenu bon face aux assauts des Vikings qui ne cesseront réellement qu’en 1066.