Par le traité de Verdun d'août 843, les trois petits-fils de Charlemagne se sont partagés l'empire et l'aîné Lothaire a hérité du titre impérial ainsi que de la partie centrale de l'empire, des bouches de l'Escaut au Tibre. Les deux autres, Louis le Germanique et Charles le Chauve, ont obtenu la Francie orientale et la Francie occidentale.
Quand Lothaire meurt le 29 septembre 855, son héritage va à son fils Lothaire II. À ce moment-là, on commence de baptiser son royaume de son nom. Ainsi naît la Lotharingie (après moult déformations, ce nom est devenu Lorraine).
Le 9 août 870, au lendemain de la mort de leur neveu, les deux derniers petis-fils de Charlemagne se rencontrent à Mersen, dans l'actuel Limbourg (près de Maastricht) en vue de se partager son héritage. Après s'être entendus pour dépouiller leur neveu, Louis le Germanique et Charles le Chauve ne tardent pas à entrer en conflit l'un contre l'autre...
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L'époque carolingienne s'étend sur deux siècles, les VIIIe et IXe. Elle est marquée par l'éclatement de l'empire romain en trois blocs antagonistes : l'empire arabo-musulman, l'empire byzantin, enfin, l'empire d'Occident ou empire carolingien.
Après Charlemagne et son fils Louis le Pieux, l'empire carolingien ne tarde pas à se diviser. Il est également assailli de toutes parts (Vikings, Sarrasins, Hongrois).
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