24 octobre 79

À l'automne 79, une violente éruption du Vésuve provoque l'enfouissement de la riche cité romaine de Pompéi sous une pluie de cendres volcaniques. Le même jour, le port voisin d'Herculanum, à l'habitat plus populaire, est écrasé, lui, sous une coulée de roches et de laves.

Pompéi disparaît sous 6 mètres de lapilli (fines particules de roches volcaniques) et Herculanum sous 16 mètres de boues. Sorties de l'oubli 1700 ans plus tard, ces deux cités nous ont permis, grâce à leur malheur soudain, de connaître la civilisation romaine à son apogée avec autant de précision que si elle s'était éteinte hier.

Le site de Pompéi, au nord de l'actuelle baie de Naples, en Campanie, fut le siège d'une ville dès le VIe siècle av. J.-C. Occupée par une tribu appelée Osques, elle passa sous domination grecque puis étrusque avant de devenir colonie romaine vers 80 av. J.-C.

La cité était dominée par la silhouette acérée du Vésuve. Sa précédente éruption remontait à 3 500 ans av. J.-C. et n'avait laissé aucun souvenir dans la mémoire des hommes. Aussi les Romains ne savaient-ils même pas que la montagne fertile dominant la baie de Naples était un volcan !

Pourtant, une alerte avait eu lieu le 5 février de l'an 62, sous le règne de l'empereur Néron. Elle s'était traduite par un violent tremblement de terre qui avait détruit une première fois Pompéi.

Sans attendre, les riches propriétaires avaient reconstruit les superbes demeures décorées de fresques, de statues, de mosaïques et de fontaines, où ils venaient se reposer des turbulences de la vie romaine.

Pompéi était alors redevenu le rendez-vous des Romains fortunés et leur offrait tous les plaisirs et le luxe qu'ils pouvaient souhaiter...

La reconstruction était à peine terminée que le volcan se réveilla pour de bon en l'an 79 de notre ère, sous le règne de Titus, celui-là même qui écrasa avec son père une révolte juive.

En une heure, le volcan propulsa dans l'atmosphère un énorme nuage de cendres brûlantes en forme de pin parasol. À plusieurs kilomètres de hauteur, ces cendres d'un total de plusieurs millions de tonnes se refroidirent et retombèrent sous forme de poussières et de pierres ponce sur Pompéi. On parle de nuées ardentes.

Sur les 10 000 à 20 000 habitants que devait compter Pompéi, on en a retrouvé à ce jour 2 000 qui ont succombé par asphyxie. Habitués aux tremblements de terre mais ignorant tout du volcanisme, ils avaient négligé de fuir quand il en était encore temps.

Quelques heures plus tard, une coulée composée de roches en fusion et de cendres, dite pyroclastique, dévale la pente du Vésuve et carbonise instantanément Herculanum et ses habitants. On retrouvera deux mille ans plus tard des débris de squelettes. Au total, en près de 24 heures, le Vésuve entraîne la mort de plusieurs milliers de personnes dans les villes et les campagnes du golfe de Naples.

Pline l'Ancien est un savant connu pour une gigantesque Histoire naturelle en 37 volumes (on lui doit aussi cette critique des excès gastronomiques de ses concitoyens : « Un cuisinier coûte plus cher qu'un triomphe »). Au moment de la catastrophe, il commande la flotte romaine qui mouille à Misène. Mû par la curiosité scientifique et par un sentiment d'humanité, il meurt asphyxié sur la plage de Stabies après avoir tenté avec ses navires d'apporter de l'aide à des habitants.

À Misène, à la pointe nord du golfe de Naples, son neveu, un jeune homme de 17 ans, Pline le Jeune, assiste à l'éruption. Il en rédigera trente ans plus tard le compte-rendu détaillé dans deux lettres à l'historien Tacite, sans oublier de mentionner le courage de son oncle. Il écrit : L'éruption du Vésuve est décrite en détail dans deux lettres que Pline le Jeune adresse à l'historien Tacite : « Aux environs de la septième heure [13 heures], apparaît un nuage d'une grandeur et d'une apparence extraordinaires (...) qui par son aspect et sa forme rappelait un arbre et plus précisément un pin. (...) Et il tombait de la pierre ponce et des cailloux noircis, brûlés et pulvérisés par le feu. »

Les vulcanologues donneront bien plus tard le qualificatif de plinéen à une éruption volcanique comme celle qu'il a décrite.

La disparition de Pompéi et d'Herculanum est une tragédie humaine comme on en voit hélas à toutes les époques et sur tous les continents. Si elle a gardé une place à part dans l'Histoire, c'est qu'elle s'est avérée être une bénédiction pour les archéologues et les artistes des temps modernes.

L'éruption du Vésuve et les villes martyres sont tombées dans l'oubli pendant plusieurs siècles. Puis, au XVIIIe siècle, des paysans, en  poussant leur charrue, sortent de terre des vestiges antiques. Ceux-ci suscitent la curiosité du prince d'Elbeuf, un noble de la cour des Habsbourg. 

Le prince dirige en 1710 une campagne de fouilles sur ce qui s'avèrera être l'amphithéâtre d'Herculanum et extrait trois belles statues féminines de marbre. Il en fait don à son cousin, le prince Eugène de Savoie. Ce premier acte de pillage va être suivi de nombreux autres jusqu'à ce que les autorités napolitaines interdisent l'exportation des vestiges. 

À la fin du XVIIIe siècle, sous le règne du falot Ferdinand VII et de sa brillante épouse Marie-Caroline de Habsbourg, le site de Pompéi devient une destination à la mode pour les nobles de toute l'Europe comme pour les savants.

Les trésors de l'empire romain recueillis à Pompéi deviennent une source d'inspiration pour les décorateurs et les artistes qui inauguren en France les styles Directoire et Empire. Ainsi le sculpteur Canova a-t-il réalisé dans le style antique la statue de Pauline Bonaparte nue que l'on peut voir à la villa Borghèse, à Rome.

À la fin du XVIIIe siècle, des archéologues amateurs commencent à excaver avec plus ou moins de précautions les traces presque intactes de la vie quotidienne des riches Romains, faisant de Pompéi le premier et le plus  grand de tous les chantiers archéologiques.

On s'aperçoit bientôt que les meubles et les corps ensevelis sous les cendres chaudes ont laissé la place à des cavités vides en se décomposant.

Dans les années 1860, l'archéologue Giuseppe Fiorelli a alors l'idée d'injecter du plâtre dans ces cavités de façon à restituer la forme des disparus. D'où ces moulages saisissants des habitants de Pompéi figés dans l'attitude où la mort les a surpris.

À ce jour, les deux tiers des 66 hectares occupés par la Pompéi antique ont été déjà excavés. À cela s'ajoutent les fouilles d'Herculanum. On peut aujourd'hui visiter les ruines de ces deux villes et y retrouver le souvenir de l'ancienne Rome. Il est important de compléter la visite par le musée archéologique de Naples, qui abrite plus d'un million d'objets retrouvés sur les sites.

Reste à souhaiter qu'aucune éruption ne vienne à nouveau recouvrir les sites (la dernière éruption remonte au 17 mars 1944 et la précédente au 26 avril 1872)... D'aucuns pensent toutefois que le plus grand danger qui les menace aujourd'hui tient à la crise économique et au manque de ressources du gouvernement italien.