Un émirat fondé à Cordoue le 15 mai 756 fait de l'Espagne le premier État musulman indépendant. Jusqu'à cette date, tous les musulmans étaient soumis à l'autorité directe du calife de Bagdad.
Peu après la mort du prophète Mahomet (632), ses successeurs, les califes de la dynastie des Omeyyades, ont établi leur capitale à Damas, en Syrie.
Mais une sédition née en Perse entraîne en 750 le massacre du calife régnant et de toute sa famille. Une nouvelle dynastie de califes, les Abbassides, accède au pouvoir. Elle s'installera plus tard à Bagdad.
Un Omeyyade, cependant, a survécu au massacre. Il s'agit d'un petit-fils du calife Hicham, dénommé Abd al-Rahman al-Daklil. Après de longues péripéties en Afrique du nord, Abd al-Rahman al-Daklil débarque en Espagne.
La péninsule ibérique a été conquise un demi-siècle plus tôt par un chef berbère du nom de Tarik obéissant aux califes omeyyades.
La petite troupe a renversé la dynastie royale, issue des Wisigoths. En souvenir de ce succès, les Omeyyades ont conservé en Espagne de nombreux fidèles parmi les troupes d'occupation musulmane, chez les soldats d'origine yéménite ou berbère.
Abd al-Rahman al-Daklil rallie ces troupes à sa cause et, grâce à des complices, s'empare du pouvoir dans la capitale, Cordoue, où il se fait nommer émir d'al-Andalous (nom arabe de l'Espagne).
Abd al-Rahman Ier va doter le pays d'une administration exemplaire. Il va aussi unir l'islam andalou et apaiser les tensions entre les musulmans d'origine arabe et ceux d'origine berbère, venus d'Afrique du nord. Il n'arrivera pas à soumettre les régions montagneuses du nord, qui resteront chrétiennes mais il repoussera les offensives de Charlemagne et de son légendaire neveu Roland !
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