Le 4 septembre 476, un chef barbare, Odoacre, dépose l'empereur romain d'Occident, un enfant de quatorze ans dénommé Romulus Augustule.
Caricature de l'autorité impériale, l'enfant évoque par ses noms le fondateur éponyme de la Ville éternelle et l'illustre fondateur de l'empire ! Renversé, il quitte son palais de Ravenne pour un couvent napolitain. Après lui, il ne sera plus question de désigner un empereur sur la pars occidentalis de l'empire...
Le dernier empereur
Le précédent empereur d'Occident, Julius Nepos, avait appelé à la tête de son armée un dénommé Oreste. Mais sitôt nommé à son poste, l'ingrat dépose l'empereur le 28 août 475 en s'assurant le concours d'Odoacre. Roi de la tribu germanique des Hérules, Odoacre est un ancien dignitaire de la cour d'Attila entré comme beaucoup d'autres au service des Romains.
Pour des raisons obscures, Oreste dédaigne de prendre lui-même le titre impérial et le donne à son fils qui n'est autre que le jeune Romulus Augustule. Mais comme il n'est pas en mesure de rémunérer correctement son complice Odoacre et sa garde germanique, leurs rapports se dégradent très vite. Odoacre se fait proclamer roi par ses troupes le 23 août 476 puis bat et tue Oreste à Pavie avant de déposer son fils.
Respectueux des formes, Odoacre renvoie les insignes de la fonction impériale à Zénon, l'empereur d'Orient qui règne à Constantinople, signifiant de la sorte que les deux moitiés de l'empire romain sont désormais réunies. Elles avaient été séparées à la mort de Théodose le Grand, près d'un siècle plus tôt (395), après que cet empereur eut partagé l'empire entre ses deux fils.
La déposition de Romulus Augustule enregistre la fin de l'empire romain d'Occident qui, dans les faits, depuis plusieurs décennies déjà, se réduisait à la péninsule italienne.
Odoacre, qui a reçu de Zénon le titre de patrice des Romains, s'établit à Ravenne, siège de l'autorité impériale depuis 402. Il réorganise la péninsule italienne et va jusqu'à conquérir la Sicile et la Dalmatie. Mais ce faisant, il devient une menace pour l'empereur de Constantinople lui-même qui appelle à la rescousse un autre barbare, Théodoric, de la lignée royale des Ostrogoths.
Il va s'ensuivre une nouvelle guerre civile en Italie cependant que la Gaule, l'autre moitié de l'empire d'Occident, tombera entre les mains de Clovis, roi des Francs.
Au Ve siècle, tandis que les chefs barbares, nouveaux maîtres de l'Italie, s'établissent à Ravenne ou à Milan, Rome décline. L'orgueilleuse cité, qui compta jusqu'à un million d'habitants au temps de sa splendeur, n'en a plus que quelques dizaines de milliers, qui survivent au milieu de palais en ruines.
On pourrait croire que la Ville éternelle se condamne à mourir. Mais les papes, successeurs de l'apôtre Saint Pierre, ne l'ont pas abandonnée. Ils y résident avec tout le haut clergé de l'Église chrétienne. Seule autorité à Rome, la papauté reprend progressivement à son compte l'héritage impérial et la vocation de Rome à gouverner le monde.
Les papes relèvent le titre de pontifex maximus qui désignait la fonction religieuse des anciens empereurs. Ils appliquent aussi à l'Église l'organisation administrative de l'empire (diocèse, province). Ils asseoient leur ambition sur la richesse de l'Église, celle-ci bénéficiant des donations très importantes des fidèles !
Vos réactions à cet article
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Olivier Lancelot (10-02-2021 13:56:18)
Quid du dernier empereur romain légitime d'Occident ? Oui, celui qui continuait à être reconnu comme tel par l'empereur Zénon, le général Syagrius, le roi Odoacre (à partir de 476) et les autre... Lire la suite
Jo (04-09-2016 10:06:03)
L'empire romain d'occident, mort en 395 ?
Oui, mais le "Saint-Empire romain germanique " (Jean de Luxembourg, Charles-Quint, etc.) n'est-il pas aussi d'occident ??
Sans oublier Charlemagne et son empire.
Simple question.
sincyr (16-06-2008 11:17:06)
Il faut lire le livre" L'épopée d'Aetius dernier général de la Rome antique" aux éditions Dualpha. Ce livre situe son histoire à la fracture des deux empires, de la mort de Théodose Ier à la b... Lire la suite