30 septembre 2012 - 7 décembre 2016

Le 30 septembre 2012, la guerre civile frappe le vieux souk d'Alep, l'un des plus vastes d'Orient avec ses 1 500 échoppes. Le cœur historique de la deuxième ville de Syrie  (deux millions d'habitants) est en grande partie détruit par les flammes.

Quatre ans plus tard, le 7 décembre 2016, la ville est reprise par les troupes du dictateur Assad après avoir été réduite en poussières par l'aviation russe (note). Entretemps, c'est un patrimoine inestimable qui a disparu...

Alep, avec Damas, revendique le titre de « plus ancienne cité habitée au monde de façon continue ». Il est vrai qu'elle apparaît dans les archives des Hittites il y a 4 000 ans sous le nom de Halap. Elle vit passer nombre de conquérants, des Assyriens (VIIIe s. av. J.-C.) à Alexandre (IVe s. av. J.-C.), sans oublier les Grecs puis les Romains qui la négligèrent.

Une importante communauté chrétienne s'y développe avant que les Arabes s'y installent en 637. En 962, les troupes byzantines de Nicéphore Phocas saccagent la ville. Elle est deux siècles plus tard relevée par Nour el-Din. L'émir turc qui donne aux vieux quartiers leur configuration actuelle. Le Moyen Âge voit l'apogée de la cité devenue la capitale du fils de Saladin qui en fait une des principales places marchandes de la région.

En 1516, c'est au tour des Ottomans de s'y implanter. Sous leur tutelle, Vénitiens, Français et Anglais s'invitent dans ce lieu commercial stratégique.

Depuis l'indépendance de la Syrie en 1946, Alep se présente comme la capitale du nord avec une population de près de deux millions d'habitants, vivant essentiellement de la production de coton.

Au cœur de la ville se dresse l'ancien tell de la cité néo-hittite (Xe s. av. J.-C.).

Ce monticule artificiel de près de 40 mètres de haut  supporte aujourd'hui  la citadelle médiévale, chef-d'oeuvre de l'architecture militaire et gardienne de la ville.  

On dit qu'Abraham fit à cet endroit une halte pour traire sa vache rousse. Plus sérieusement, les Séleucides y érigent une première place forte au IVe s. av. J.-C..

L'empereur romain Julien y procède à un sacrifice religieux peu avant de trouver la mort au combat. 

À la fin du XIIe s., le fils et successeur du sultan Saladin consolide la citadelle et l'entoure d'un fossé large de 30 mètres. Pour empêcher tout assaut, il fait recouvrir les pentes inclinées de larges dalles glissantes, retenues par des restes de colonnes antiques.

Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, la vieille ville d'Alep, avec son labyrinthe de venelles, est devenue un terrain de bataille dans la guerre civile, en 2012. Il en est résulté des dommages immenses pour ses monuments patrimoniaux.

Depuis le XIIe siècle, sur plus de 10 kilomètres d'allées en contrebas de la citadelle, les petites boutiques du vieux marché s'alignent suivant leur spécialité dans un désordre très organisé.

Le marché d'Alep (souk en arabe, bazar en persan) est un bel exemple de l'organisation des anciens quartiers commerciaux dans les villes arabes.

Les boutiques, minuscules, se ferment par un volet de bois qui sert de comptoir. Elles s'alignent le long de ruelles très étroites qui ne permettent souvent que le passage d'ânes ou de petites charrettes qui se faufilent dans cet univers de couleurs et de saveurs.

Au cœur de la vieille ville, elle a été voulue par le calife omeyyade Souleiman au VIIIe s. mais la majeure partie de la construction date des Mamelouks, au XVe s. Son minaret carré de 45 mètres de haut est un des chefs-d'oeuvre de l'art seldjoukide.

Le caravansérail désigne dans le monde oriental l'auberge où s'arrêtent voyageurs et marchands, avec, autour d'une cour carrée, les locaux pour les ballots de marchandises et les bêtes, et à l'étage les chambres. Ce caravansérail monumental du XVIIe s., parfaitement conservé, rappelle qu'Alep était avant tout un site commercial (...).