Le 28 mai 1996, le président de la République française Jacques Chirac annonce la fin du service militaire obligatoire au détour d'une allocution télévisée. Ce faisant, la France rejoint sur ce sujet les autres États européens qui ont déjà aboli la conscription et s'aligne sur les démocraties à l'anglo-saxonne (Royaume-Uni, États-Unis, Pays-Bas...) en se satisfaisant d'une armée de métier. Seuls trois petits pays neutres conservent la conscription obligatoire : la Suisse, la Finlande et l'Autriche.
Le président français est spontanément approuvé par les éditorialistes, la classe politique et l'opinion publique, qui baignent depuis 1989 et la fin de la guerre froide dans l'illusion d'une paix perpétuelle, du moins en Europe occidentale. La loi du 28 octobre 1997 va officialiser la décision en « suspendant » la conscription. Celle-ci pourra être rétablie en cas de crise grave menaçant l'existence de la nation.
Les derniers conscrits fêtent la « quille » en 2002, soit plus de deux siècles après le vote de la loi Jourdan qui instituait la conscription obligatoire. En France, la conscription a été, par-delà tous ses défauts, un outil essentiel d'intégration de l'ensemble des populations vivant sur le sol français. Grâce au service militaire et au combat au coude à coude dans les tranchées, des jeunes d'horizons très différents et ne parlant pas la même langue maternelle ont appris à se reconnaître les uns et les autres et à s'estimer.
Avec un peu de recul, la suppression du service militaire obligatoire apparaît comme la réforme la plus importante de toutes celles qui auront été engagées sous la présidence de Jacques Chirac (mise à part la suppression du franc, programmée de longue date par le traité de Maastricht). D'aucuns regrettent qu'elle n'ait pas été remplacée par un service civil obligatoire et universel à un moment où commençait à se poser la difficulté d'intégrer à la Nation les jeunes Français issus de l'immigration récente.
Il se sera écoulé seulement un quart de siècle avant que s'effondrent les illusions de paix de la fin du XXe siècle. Le retour de la guerre en Ukraine et la crainte de la Russie font que la Suède devient le premier État européen à rétablir le service militaire obligatoire. Elle rejoint les autres pays neutres qui l'ont maintenu.
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