15 août 1971

Le 15 août 1971, à la faveur de la pause estivale, le président Richard Milhous Nixon met fin à la convertibilité du dollar en or. C'en est fini de l'étalon-or (ou argent) sur lequel s'est fixé la valeur des monnaies pendant deux millénaires. Les économies mondiales entre dans le régime des « changes flottants ». 

Dans la deuxième moitié du XIXe siècle, la plupart des grandes économies occidentales avaient indexé la valeur de leur monnaie sur l'or, ce qui réduisait les coûts et les risques des affaires conclues à l'international. Importateurs et exportateurs pouvaient faire des prévisions de long terme sans avoir à craindre qu'une dévaluation ou une poussée inflationniste fasse fondre leurs bénéfices. 

Pour maintenir le taux de change de leur monnaie vis à vis de l'or, les États pouvaient comme la Grande-Bretagne ajuster les taux d'intérêt ou comme la France engranger d'importantes réserves d'or. Ils se réservaient en contrepartie la possibilité d'instaurer des droits de douane pour protéger le cas échéant telle ou telle de leur production.

Mais dès le déclenchement de la Première guerre mondiale, en août 1914, les gouvernements européens mirent fin à la convertibilité en or de leur papier-monnaie afin de « faire marcher la planche à billets » et financer la guerre sans risque que les épargnants se défassent de leurs billets au profit de l'or !

Les États-Unis demeurèrent le seul pays à conserver l'étalon-or et, en 1933, afin de rassurer les épargnants, le président Franklin Delanoo Roosevelt fixa le cours de la monnaie américaine à 35 dollars l'once d'or fin.

Après la Seconde Guerre mondiale, le dollar devint de facto la monnaie de réserve, à l'égal de l'or. Mais son privilège commença à être remis en cause dans les années 1960 avec les déboires de la guerre du Vietnam et la contestation venue notamment de la France, où le président de Gaulle entreprit de convertir en or ses réserves de change en dollars.

Le 15 août 1971, avec la « fermeture de la fenêtre de l'or », Nixon veut écarter la menace d'une ruée massive sur l'or par des possesseurs de dollars ainsi que contenir la montée de l'inflation à l'intérieur du pays. Dans le même discours, le président annonce un blocage des prix et des salaires. Du jamais vu aux États-Unis !

Cette dévaluation de fait du dollar consacre la fin de la stabilité monétaire de l'après-guerre induite par les accords de Bretton Woods. Les monnaies de tous les pays se mettent à « flotter » de façon apparemment désordonnée : leur taux de change varie au jour le jour de façon à ce que s'équilibrent les balances commerciales des différents pays ; il varie aussi sous l'effet d'attaques spéculatives qui anticipent d'éventuelles réévaluations par les gouvernements.

Comme une délégation européenne s'inquiète devant le Secrétaire au Trésor John D. Connally de la décision que vient de prendre le président des États-Unis, il répond non sans cynisme : « Le dollar est notre monnaie mais c'est votre problème ». 

Deux ans plus tard, l'économie mondiale entre dans une durable langueur, caractérisée à la fois par une rapide hausse des prix, un chômage élevé et une croissance poussive, concomitamment à un effondrement de l'indice de fécondité dans tous les pays occidentaux et au premier « choc pétrolier » lié à la guerre du Kippour. C'est la stagflation. Gardons-nous toutefois de relier ce phénomène au « flottement » des monnaies...