Le carnaval, festivité qui précède le Carême, apparaît à Venise au Xe siècle. Bénéficiant de l'opulence de la Sérénissime République, il devient au fil des siècles de plus en plus fantasque et grandiose.

Le masque apparu au XIIIe siècle permet un assouplissement des contraintes sociales. Pendant dix jours, les rôles s'échangent : les riches affectent d'être pauvres et les pauvres riches.

Au XVIe siècle, le carnaval prend une nouvelle ampleur : la chasse aux porcs est remplacée par la chasse aux taureaux suivie d'une distribution de viande ; le carnaval s'ouvre à l'opéra et acquiert la faveur de l'aristocratie européenne. Au XVIIIe siècle, avec les peintures de Canaletto, le carnaval de Venise est connu dans toute l'Europe. Il devient si important qu'en 1789, la mort du doge Paolo Renier ne fut rendue publique que trois semaines plus tard, après la fin des festivités !

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