25 novembre 1944

Le fonctionnement du camp est assuré par 80 officiers, sous-officiers, et hommes de troupes, un effectif somme toute très limité au regard de l'effectif de plusieurs milliers de détenus présents en simultané.

C'est que les SS font en sorte de diviser autant que possible les déportés en mettant par exemple dans un même baraquement l'ouvrier communiste et le théologien. Ils exploitent également les antagonismesnationaux en mêlant Serbes et Croates, Russes et Baltes, Grecs et Albanais...

Ils délèguent aussi les taches de surveillance et de répression à une poignée d'entre eux, choisis parmi les plus brutaux et les criminels de droit commun. Ce sont les redoutables Kapos (contraction de Kameradschaftspolizei, « camarade policier »).

Tous sont sous les ordres du Lagerkommandant. Cinq commandants se succéderont à ce poste. Le premier, Huttig, est celui qui bâtit le camp, suivi de Zill le fanatique qui installe la discipline puis de Kramer. À l'automne 44, celui-ci obtient un poste a Birkenau pour aider Eichmann dans l'extermination des 500 000 Juifs hongrois. Son remplaçant Hartjenstein continue son œuvre criminelle et c'est sous sa tutelle que serot exécutés 135 membres du réseau Alliance et du maquis Alsace Vosges. Il est également responsable de l'assassinat de quatre femmes du SOE britannique (Special Operations Executive, « Direction des opérations spéciales ») en juillet 1944.

Josef Kramer, qui commande le camp à la mi-42, est l'archétype du responsable sans état d'âme. Fervent nazi recruté par la SS en 1932, il est passé par plusieurs camps, dont Mauthausen et Dachau. Lorsqu’il arrive à Natzweiler, il a déjà une importante expérience concentrationnaire. C’est lui qui supervise la construction du camp.

Les premiers déportés, majoritairement des déportés politiques et des jeunes résistants, arrivent dès le printemps 1941. Ils ne savent ni où ils sont, ni ce qu’il va leur arriver.

Dès leur arrivée au camp, les déportés doivent se déshabiller de la tête aux pieds. Leurs effets personnels leur sont retirés. Ils sont rasés et immatriculés dans une opération de déshumanisation parfaitement orchestrée.

L’anonymat participe de cette déshumanisation. Les nouveaux arrivants doivent mettre un uniforme rayé, seule et unique protection contre le froid. Et contre les coups de leurs bourreaux.

Les SS font preuve d’un sadisme débridé. Surnommé « la Créature », Wolfgang Sseus,  pratique tortures et sévices corporels pour se faire obéir ou pour le plaisir.

Comme les camps de Mauthausen et de Gusen, Natzweiler-Struthof est classé « camp de niveau III ». Il fait à ce titre partie des camps les plus meurtriers du système concentrationnaire nazi. Son objectif est l’anéantissement des opposants politiques classés NN (Nacht und Nebel, en français « Nuit et brouillard »).

Natzweiler est un lieu d’extermination par le travail. Un kilomètre sépare le camp de la carrière de granit rose. Chaque jour, pendant dix heures, les détenus doivent extraire des pierres à mains nues, à l’aide d’une simple pelle et d’une pioche. Les accidents du travail sont quotidiens.

Le granit se révèle finalement être de piètre qualité. Mais le but du camp étant de tuer les déportés par le travail, les SS trouvent donc une autre activité. Ils les obligent à démonter et à réparer des moteurs d’avion pour l’armée allemande.

Deux fois par jour il faut affronter l’épreuve de l’appel. Les prisonniers doivent rester debout jusqu’à ce que les nazis aient fini de les compter, sous la pluie, la neige, dans le froid extrême.

Ils sont affamés car ils n’ont quasiment rien à manger. La soupe du midi ressemble à de l’eau, et en solide ils n’ont qu’un quignon de pain par jour et quelques grammes de margarine.

Le camp abrite également les expérimentations de trois éminents scientifiques nazis qui enseignent à l’Université du Reich à Strasbourg : August Hirt, Eugen Haagen et Otto Bickenbach. Leur mission : protéger la race aryenne. Ils veulent accélérer les recherches sur les fléaux qui déciment les soldats de la Wehrmacht, comme le typhus et les gaz mortels.

À 800 mètres d’altitude, à l’abri des épaisses forêts des Vosges, le camp est l’endroit parfait pour faire des tests directement sur les hommes en toute discrétion. Asphyxiés, la peau brûlée, les patients meurent dans d’atroces souffrances, sans aucune compassion de la part de ces savants de la mort qui les considèrent comme de simples « rats de laboratoire ».  

August Hirt en profite pour mener à bien une expérimentation particulière. Gueule cassée de 14-18, SS de la première heure, fervent adepte de l'idéologie nazie, il enseigne l’anatomie à Strasbourg. Entre ses cours, il monte au camp. Considérant qu’il n’existe que très peu de spécimens de crânes et d’os de la race juive permettant des conclusions précises, il se met en tête de réunir un maximum de squelettes de juifs. Il reçoit l’aval d’Himmler, grand partisan des expérimentations médicales et fait aménager en août 1943 une dépendance de l’ancien hôtel apprécié des vacanciers strasbourgeois en chambre à gaz.

Il extermine ainsi 86 juifs, dont le gazage est supervisé par le commandant Kramer, dans l’idée d’étudier leurs squelettes et d’exposer à l’avenir, lorsque la race juive aura été exterminée, sa collection dans des musées. C'est aussi le bourreau de dizaines de Roms par ses travaux sur l'ypérite.

Eugen Haagen, spécialiste du typhus exanthématique, utilise Slaves et Tziganes dans sa quête d'un vaccin efficace. Il injecte aussi des maladies telles que la lèpre et la peste aux détenus pour analyser les effets de ces contaminations. C’est à cause de ces expérimentations qu’une épidémie de typhus décime la population du camp en 1944. 

Otto Bickenbach mène des essais sur le phosgène en vue de trouver l'antidote à ce gaz mortel et pour cela envoie à la chambre à gaz des dizaines de Polonais et Roms.

Hirt s'est suicidé en juin 45, les deux autres scientifiques, arrêtés et jugés par la France, ont été finalement libérés et blanchis au milieu des années 50. Ils sont morts paisiblement chez eux en Allemagne dans les années 70.

En 1944, à mesure que les Alliés reprenaient du terrain dans la guerre, le Reich amplifia sa politique d’extermination. Norvégiens, Hollandais, Belges, Français, les wagons déversaient chaque jour de nouveaux-venus.

L'été 1944, Strasbourg fut bombardé. Sous pression, les SS se déchaînèrent et exécutèrent des centaines de prisonniers dont ils brûlèrent les corps. Le 1^er septembre 1944, 107 résistants français du réseau Alliance furent ainsi exécutés en une seule nuit et incinérés dans le four crématoire.

Puis l’ordre tomba de Berlin : il faut évacuer le camp.

Lorsque le camp est découvert par les Alliés en 1944, le calvaire n’est donc pas terminé pour les déportés. Un repli vers les autres camps, notamment celui de Dachau près de Munich, a été organisé en effet par les SS. Après cette mortelle transhumance, une « marche de la mort » comme il y en eu bien d'autres à l'Est, les Américains libèrent Dachau le 29 avril 1945. Quelques miraculés de Natzweiler-Struthof quittent enfin l’univers concentrationnaire.

Le 23 juillet 1960, le général de Gaulle, président de la République française, a inauguré au-dessus du camp le Monument national de la déportation qui, par sa forme, évoque la  « flamme du souvenir de la déportation qui ne doit pas s'éteindre ».