6 juin 1944

Le Débarquement de Normandie

Le 6 juin 1944, à l'aube, une armada de 4266 navires de transport et 722 navires de guerre  protégée par plus de dix mille avions s'approche des côtes normandes. Elle s'étale sur un front de 35 kilomètres et transporte pas moins de 130 000 hommes, Britanniques, Étasuniens ou Canadiens pour la plupart (c'est un peu moins de combattants que lors du débarquement en Sicile le 10 juillet 1943).

Baptisée du nom de code Overlord (« suzerain » en français), cette opération aéronavale demeure la plus gigantesque de l'Histoire, remarquable autant par les qualités humaines de ses participants que par les prouesses en matière d'organisation logistique et d'innovation industrielle et technique. Elle était attendue depuis plus d'une année par tous les Européens qui, sur le continent, luttaient contre l'occupation nazie.

Les troupes, sous le commandement du général américain Dwight Eisenhower, sont constituées en majorité de soldats anglo-canadiens et ce sont eux qui vont assurer la réussite de l'opération, les soldats américains ayant été pour leur part mis en difficulté dans leur secteur (Omaha Beach).

Dès le premier jour, en quelques heures, les alliés s'emparent des plages pour un prix bien moins douloureux qu'ils ne le craignaient, environ dix mille tués et blessés. Mais la suite sera beaucoup plus compliquée, avec une « bataille des haies » âpre, meurtrière et incertaine pour s'emparer de la Normandie et pas moins de onze mois pour obtenir la capitulation du régime nazi.

En dépit de son caractère spectaculaire, magnifié avec des films à gros budget comme Le Jour le plus long (1962) et Patton (1970), le « Débarquement » occupera longtemps une place marginale dans le récit de la Seconde Guerre mondiale. C'est seulement en 1984, dans un contexte de grandes tensions avec les Soviétiques, qu'il commencera à être commémoré avec faste et en présence des chefs d'État et de gouvernement occidentaux. Il s'agira de faire oublier la part prépondérante prise par l'Armée rouge dans la lutte contre le nazisme (plus de vingt millions de tués chez les Soviétiques)...  

André Larané
Scène de débarquement le 6 juin 1944 (Overlord)
 

Les Anglo-Saxons s'entendent pour en finir

Après des victoire fulgurantes sur tous les fronts de 1939 à 1941, les Allemands ont éprouvé leur premier revers à El-Alamein, en octobre 1942, face aux Anglais (et à quelques poignées de Français héroïques). Dès lors, ils n'ont plus cessé de perdre du terrain, essuyant leur plus grave défaite à Stalingrad, face aux Soviétiques.

Les Anglo-Saxons (Américains et Britanniques) débarquent en Afrique du Nord le 8 novembre 1942 et, du 14 au 24 janvier 1943, le président américain Franklin Roosevelt et le Premier ministre britannique Winston Churchill tiennent conférence à Casablanca sur la poursuite de la guerre.

Ils se mettent d'accord pour exiger une reddition sans condition de l'Allemagne, de l'Italie et du Japon et dressent des plans pour hâter la fin de la guerre avec l'aide de leur nouvel allié, l'URSS de Staline.

Priorité aux attaques périphériques

Churchill veut privilégier les attaques périphériques plutôt qu'une attaque directe sur l'Allemagne. Il convainc Roosevelt de lancer un débarquement en Italie.

C'est ainsi que le 10 juillet 1943, les Anglo-Saxons prennent pied en Sicile... avec la complicité de la Mafia new-yorkaise (note). Ils remontent lentement la péninsule italienne avec le concours efficace du général français Alphonse Juin et de ses Français Libres, parmi lesquels de nombreux Nord-Africains. Le général Henri Giraud et la Résistance française en profitent pour libérer la Corse.

Mais cette stratégie qui privilégie les attaques périphériques atteint rapidement ses limites. Bien que chancelant, le régime nazi se montre plus terrifiant que jamais et redouble d'énergie dans la répression des mouvements de résistance et l'extermination des Juifs.

À l'Est, les Soviétiques progressent irrésistiblement au prix d'immenses sacrifices et malgré une résistance acharnée de la Wehrmacht. À la fin 1943, ils atteignent le Dniepr et la ville de Kiev, en Ukraine. Mais ils peinent à poursuivre leur avancée malgré le matériel fourni par les États-Unis.

Staline, Roosevelt et Churchill à la conférence de Téhéran (28 novembre-1er décembre 1943)Staline réclame à ses alliés Churchill et Roosevelt d'ouvrir sans tarder un second front sur le continent européen pour le soulager.

Les trois chefs d'État alliés se rencontrent pour la première fois à Téhéran, du 28 novembre au 1er décembre 1943. C'est là qu'ils discutent des modalités du débarquement de Normandie. C'en est fini des attaques périphériques.

L'Allemagne est désormais la cible principale.

Les prémices du Jour J

Dès la fin 1943, le débarquement est préparé dans le plus grand secret en Angleterre. Celle-ci devient un immense camp retranché avec partout des camps militaires, des aéroports de fortune... et 3 500 000 hommes venus de tous les pays alliés mais aussi des pays occupés. Ils sont entraînés intensivement en prévision du Jour J (« D Day » en anglais).
Le plus qualifié pour diriger l'opération serait le général américain George Marshall mais le président Roosevelt veut le garder à ses côtés.
Le commandement revient donc à l'un de ses adjoints, le général Dwight Eisenhower, dit « Ike », un Texan de 54 ans préféré au général George Patton, jugé trop impulsif.

La Normandie plutôt que le Pas-de-Calais

Une tentative de débarquement à Dieppe, au nord de la Seine, le 19 août 1942, s'est soldée par le sacrifice d'une division canadienne. Ce drame a prouvé qu'il était vain de vouloir s'emparer des grands ports du Nord de la France.

Dwight Eisenhower et ses adjoints, les généraux américains Omar Bradley et George Patton ainsi que le maréchal britannique Bernard Montgomery, décident donc de débarquer en Normandie, au sud de la Seine. L'objectif est d'installer une tête de pont sur ces plages puis de s'emparer du port en eau profonde de Cherbourg, à la pointe du Cotentin, afin d'intensifier les débarquements d'hommes et de matériels. 

Le général Dwight Eisenhower s'entretient avec un parachutiste avant le Jour JLes longues plages de sable qui s'étendent entre l'estuaire de la Seine et la presqu'île du Cotentin - plus précisément entre l'Orne, la rivière qui traverse Caen, et la Vire, la rivière qui traverse Saint-Lô - se prêtent à un débarquement rapide et sont moins bien défendues que les ports du nord. 

Les marécages de l'arrière-pays du Cotentin ont toutefois été inondés par les Allemands dès janvier 1944 et les plages protégées par des pieux, tranchées, mines, « hérissons tchèques »  et autres pièges. Les falaises de craie qui les bordent sont hérissées de batteries et casemates allemandes (blockhaus).

Ces fortifications font partie du fameux « mur de l'Atlantique » (Atlantikwall en allemand).

Il a été construit en toute hâte par l'Organisation Todt. Elle a mobilisé 450 000 soldats et travailleurs sur 6 000 kilomètres, de la Norvège aux Pyrénées (avec une extension sur le littoral méditerranéen), et a été placée en novembre 1943  sous le haut commandement du prestigieux feld-maréchal Erwin Rommel. Il est le premier à employer l'expression : « Le jour le plus long » pour qualifier le débarquement que tout le monde attend.

Fort de 500 000 obstacles en tous genres, 6,5 millions de mines et 13 000 points fortifiés, gardé par un total de 1,8 millions soldats, 3 300 canons et 1 300 chars, le « mur de l'Atlantique » demeura inachevé dans la partie normande, là même où aura lieu le débarquement allié. À vrai dire, les gradés allemands eux-mêmes ne croyaient pas qu'il puisse arrêter un débarquement éventuel.

Robert Douin (né le 4 juillet 1891 à Caen ; fusillé le 6 juin 1944 dans la prison de Caen) Ils en auraient été d'autant moins convaincus s'ils avaient su que les Alliés détenaient depuis deux ans déjà les plans détaillés des fortifications, de Cherbourg à Honfleur, grâce à l'action d'éclat de Robert Douin.

Directeur de l'école des Beaux-Arts de Caen, il s'était fait passer pour artiste-peintre afin de pouvoir peindre les fortifications de la plage. Pendant les vacances scolaires, il se faisait accompagner de son fils Rémi.

Il transmettait les plans à Londres et communiquait aussi avec l'Angleterre à partir d'un émetteur caché dans le clocher de l'église Saint-Nicolas, à Caen. Arrêté le 17 mars 1944, il sera fusillé le jour même du débarquement dans la prison de Caen, ainsi qu'une soixantaine d'autres résistants.

Le maréchal Rommel inspecte le mur de l'Atlantique avant le Débarquement de juin 1944

Intox

Curieusement, Hitler lui-même attend avec impatience le débarquement. Il croit pouvoir le repousser aisément et, de la sorte, mettre hors jeu les Anglo-Saxons avant de reporter toutes ses forces contre l'Armée rouge ! Sur la foi de l'Abwehr, les services secrets allemands dirigés par l'amiral Wilhelm Canaris, il est convaincu qu'il aura lieu au nord de la Seine, à l'endroit le plus étroit de la Manche et à 300 kilomètres seulement du centre industriel de la Ruhr.

Un char gonflable dans le Kent (opération Fortitude, printemps 1944)Les Anglais font de leur mieux pour l'en convaincre. Ils montent pour cela l'opération Fortitude (« courage » en français), avec, face au Pas-de-Calais, dans la campagne du Kent, une impressionnante concentration de blindés en baudruche gonflable et d'avions en contreplaqué conçus avec le concours de l'illusionniste Jasper Maskelyne et de son Magic Gang (la Bande des Magiciens).

Ils laissent croire au rassemblement d'un million d'hommes sous le commandement du prestigieux général Patton.

Cette intoxication s'avère à tel point réussie que Hitler persistera à croire jusqu'en juillet 1944 que le véritable débarquement aura lieu dans le Nord. Cela permettra aux Alliés de n'affronter que 17 divisions allemandes sur les 50 présentes dans la région, les autres attendant dans le Nord un deuxième débarquement qui ne viendra jamais.

Les divisions blindées sont maintenues en réserve à l'intérieur des terres afin qu'elles puissent intervenir sur un point de la côte ou un autre. Les escadrilles de la Luftwaffe sont quant à elles trop occupées à faire la chasse aux bombardiers alliés pour s'occuper de la protection du littoral.

Les forces allemandes de Normandie totalisent près de 300 000 hommes sous le commandement de Rommel.

Comme le temps est mauvais sur la côte normande dans les premiers jours de juin et exclut toute tentative de débarquement, Rommel prend la liberté d'une virée automobile en Allemagne pour fêter l'anniversaire de sa femme (compromis dans un attentat contre Hitler, il va être contraint au suicide le 10 octobre 1944).

Le maréchal Gerd von Rundstedt commande les armées allemandes de l'OuestMais Rommel n'a pas prévu que le temps allait subitement se mettre au beau dans la nuit du 5 au 6 juin. Cette nuit-là, il n'y a sur les falaises du littoral que 50 000 soldats de la Wehrmacht  pour faire face à l'armada alliée. Parmi eux une moitié de non-Allemands et en particulier beaucoup de Slaves engagés de force, les Osttruppen, dont la valeur guerrière n'est pas la première qualité.

Qui plus est, plusieurs officiers supérieurs ont, comme Rommel, profité du mauvais temps pour aller faire une virée, qui à Paris qui à Rennes. Au château de La Roche-Guyon, sur les bords de la Seine, le général Hans Speidel, chef d'état-major de l'armée de Normandie, rumine avec quelques confidents sa détestation du Führer !

Quant à celui-ci, dans sa résidence bavaroise du Berghof, il s'est couché tard après une longue soirée entre amis et a demandé expressément à ne pas être réveillé !

À Paris, le commandant en chef des forces de l'Ouest Gerd von Rundstedt demeure persuadé, comme Hitler, que le véritable débarquement aura lieu dans le Pas-de-Calais. Quand, le soir du 5 juin, il reçoit de premières informations sur les brouillages des radars et la multiplication des messages codés à destination des résistants normands, il refuse de les prendre en considération.

Débarquement à haut risque

La préparation du débarquement a été jusqu'à la dernière minute pleine d'aléas.

Le 27 avril 1944, un incident dramatique fait douter de la capacité des troupes et de la faisabilité de l'opération : de jeunes Américains à l'entraînement sur la plage de Slapton Sands, au sud de l'Angleterre sont attaqués par des vedettes allemandes venues de Cherbourg et, dans la panique, 120 sont tués par les Allemands... mais 300 par des tirs amis !

Début juin, en raison de la tempête qui sévit sur la Manche, le général Dwight Eisenhower doit reporter le débarquement du 4 au 6 juin. Si la tempête persiste, il faudra un nouveau report de deux semaines...

– Le 5 juin, à 4h15, le général est informé par le colonel James Stagg, responsable de son service météo, d'une accalmie de 36 heures au-dessus de la Manche. Après quelques minutes de réflexion, il décide d'engager sans délai l'opération Overlord... tout en rédigeant un communiqué pour le cas où l'opération échouerait.

– Dans la nuit du 5 au 6 juin, le débarquement commence par une immense opération aéroportée qui ferait passer les films de James Bond pour d'aimables bluettes. Au début de la nuit, les Alliés larguent d'abord de faux parachutistes, des mannequins gonflables qui crépitent et explosent en touchant le sol. Ils ont pour effet d'affoler les troupes allemandes et de les disperses dans l'arrière-pays !

Pathfinders ou éclaireurs anglo-saxons, avec leur parachutage au-dessus du Cotentin (5 juin 1944)Vers minuit, trois cents éclaireurs (pathfinders) sont parachutés pour de bon derrière les marais du littoral, sur la presqu'île du Cotentin. Ils balisent les terrains d'atterrissage destinés aux planeurs qui les suivent.

23 500 parachutistes de trois divisions aéroportées (2395 avions et 867 planeurs) sont lâchés derrière les lignes allemandes. 

La 6th British Airborne Division a pour mission de s'emparer du canal de l'Orne, à l'Est, près des plages où doivent débarquer les Britanniques.

À l'ouest, sur la presqu'île du  Cotentin, les 101st et 82nd Airborne doivent quant à elles dégager la plage baptisée du nom de code Utah et couper la route nationale qui relie Caen à Cherbourg via Sainte-Mère-Église.

Un incendie accidentel se déclare à 22h30 dans une maison de ce village et sa lueur va guider les avions vers leur objectif.

Mais certains parachutistes de la division 82nd Airborne tombent par erreur au centre du village, où ils sont mitraillés par les Allemands avant d'avoir touché terre. L'un d'eux, John Steele, relativement chanceux, restera accroché au clocher pendant deux heures avant d'être capturé par des soldats ennemis. Vivant mais sourd.

Planeurs alliés abandonnés dans le bocage normand après la nuit du 6 juin 1944D'une manière générale, l'opération aéroportée frôle le fiasco : du fait de la tempête, les planeurs et les parachutistes atterrissent plus ou moins loin de leurs objectifs et souvent dans les marais, les arbres ou les talus. Ce désordre a aussi pour effet bienvenu de désorganiser les garnisons allemandes qui ne savent plus où donner de la tête (note).

Dans le même temps, des hommes-grenouilles cisaillent les barbelés posés par les Allemands en mer.

À l'intérieur des terres, les réseaux de résistance s'activent. Ils ont été avertis du débarquement par des messages codés de la radio anglaise, la BBC.

Parmi eux deux vers de Verlaine, diffusés sur les ondes en deux temps ; le premier quelques jours avant le jour J (D-Day en anglais), le second quelques heures avant :
« Les sanglots longs des violons de l'automne
Blessent mon cœur d'une langueur  monotone »
.

Le jour J

Au matin du Jour J, à 5h30, les avions alliés et une demi-douzaine de cuirassés bombardent les fortifications des plages et des falaises. Une heure plus tard débute l'opération amphibie sous les ordres de l'amiral britannique Bertram Ramsay.

Cinq divisions (deux américaines, deux britanniques et une canadienne) commencent à débarquer sur autant de plages aux noms codés. De l'ouest vers l'est, Utah et Omaha (troupes américaines), Gold (troupes britanniques), Juno (troupes canadiennes) et Sword (troupes britanniques et détachement français).

Les hommes progressent sur les plages sous le feu des Allemands qui tirent du haut des blockhaus, ces derniers étant eux-mêmes pilonnés par les cuirassés alliés depuis le large.

La résistance de la Wehrmacht est rude, en particulier sur les falaises d'Omaha Beach, en dépit de la médiocrité des troupes.

Overlord (Herodote.net)
- Utah Beach :

Casemate allemande près de Utah Beach (Les-Dunes-de-Varraville, Calvados), juin 1944La défense d'Utah, à l'est de Sainte-Mère-Église, est assurée par un lieutenant de 23 ans, Arthur Jahnke, qui a sous ses ordres 75 hommes, en général de jeunes gens polonais ou baltes enrôlés de force.

Ces soldats mal armés et peu motivés se rendent sans trop de résistance. Le soir même du 6 juin, 23 000 hommes ont pu débarquer sur la plage au prix de seulement 200 victimes. Le plus dur pour eux sera la traversée des marais dans l'arrière-pays, avec sur le dos leur barda de 34 kilos.

- Pointe du Hoc :

Entre Utah et Omaha, un commando de 225 hommes du 2e bataillon de Rangers, sous les ordres du lieutenant-colonel James E. Rudder, escalade avec grappins, échelles et cordes la pointe du Hoc, une falaise de quarante mètres de haut. Du fait d'un retard de quarante minutes sur le planning, ils montent à l'assaut bien après le lever du jour, sans bénéficier de l'effet de surprise, et doivent supporter le feu ennemi.

On leur a demandé de détruire à titre préventif une batterie de cinq canons de longue portée mais quand les survivants du commando arrivent à l'endroit en question, c'est pour s'apercevoir que les cinq canons ont été démontés et mis à l'abri par crainte des bombardements ! Deux Rangers les découvrent par inadvertance à quelques dizaines de mètres de la batterie et les détruisent à la grenade.

Deux jours plus tard, après avoir repoussé une contre-attaque allemande, le commando ne comptera plus que 90 hommes en état de combattre.

Prise des fortifications allemandes au-dessus de la falaise d'Omaha Beach (6 juin 1944)
- Omaha Beach :

Les Américains éprouvent leurs plus grandes difficultés sur la plage Omaha. Les bombardiers qui devaient frapper préventivement les défenses allemandes ont craint de toucher les barges qui se dirigeaient vers la côte et, du coup, ont largué leurs bombes trop loin à l'intérieur des terres et manqué leurs objectifs.

Les soldats de la première vague sont fauchés par la mitraille dans les barges de débarquement ou sur la plage. Les survivants piétinent plusieurs heures sur le sable. Les opérations de débarquement sont interrompues et le repli est même un instant envisagé par le général Bradley, au risque de compromettre toute l'opération Overlord !

Deux hommes sauvent la mise : le général Norman Cota (51 ans) et le colonel George A. Taylor (45 ans). À peine débarqués à 8h15, ils rassemblent leurs hommes en défiant le feu ennemi et l'on prête au second les mots suivants : « Il y a deux sortes d'hommes sur cette plage : ceux qui sont morts et ceux qui vont mourir. Foutons le camp d'ici ». Avec les soldats du génie, ils finissent par ouvrir une brèche dans les défenses et pénétrer dans l'arrière-pays.

Là-dessus, les destroyers qui, au large, avaient pour mission de protéger la flotte de débarquement, dirigent leurs canons vers les casemates allemandes. Sur le coup de midi, la plage Omaha est enfin pacifiée.

Scène du débarquement à Omaha Beach, le 6 juin 1944, par le photographe de guerre Franck Capa
- Gold Beach :

Les 25 000 Britanniques de la première vague d'assaut arrivent à débarquer sur cette plage sans rencontrer trop de résistance. Se dirigeant vers l'intérieur des terres, ils ont qui plus est la satisfaction d'être acclamés par les villageois.

- Juno Beach :

Les 13 000 Canadiens auxquels a été dévolue la plage Juno débarquent avec quelques dizaines de minutes de retard, à partir de 7h55. Retard fatal : la marée qui commence à remonter recouvre les pièges et les mines enfouis dans le sable. Plusieurs barges sont touchées. Les hommes n'en arrivent pas moins à débarquer et traverser la plage. Se dirigeant vers l'intérieur, ils se heurtent à une division de Panzers que le général von Runstedt a pu enfin mettre en service, avec l'agrément du Führer.

Les Canadiens débarquent à Juno Beach le 6 juin 1944
- Sword Beach :

Les Britanniques arrivent sans trop de mal à débarquer sur la plage Sword et dès 7h30, celle-ci est dégagée. Au son de la cornemuse, la brigade du commandant écossais Lord Lovat se dirige sans attendre vers le pont de Bénouville, sur l'Orne, rebaptisé du nom de code Pegasus Bridge. Il a été neutralisé avec brio, dans la nuit, par un groupe de parachutistes de la 6st British Airborne et il importe de le garder intact pour faciliter la pénétration des troupes vers l'intérieur du pays.

À noter la présence de 177 fusiliers-marins des Forces Françaises Libres sous le commandement du capitaine de corvette Philippe Kieffer parmi les troupes qui ont débarqué à Sword. Ce commando français s'illustre dans la prise du casino de Riva-Bella, à Ouistreham, transformé par les Allemands en forteresse.

Prise du pont de Bénouville-sur-Orne, nom de code Pegasus Bridge, par les parachutistes de la 6e Airborne (6 juin 1944)

Une tête de pont cher payée

La chance sourit en définitive aux Alliés. Pendant toute la journée, ils n'ont eu à affronter que deux avions de chasse allemands. Quant aux redoutables Panzers ou chars d'assaut allemands, ils sont inexplicablement restés en réserve à l'intérieur des terres, mis à part une contre-attaque au petit matin sur Sainte-Mère-Église.

C'est ainsi qu'à la fin de la journée, malgré les cafouillages et les fautes du commandement, 135 000 hommes ont déjà réussi à poser le pied sur le sol français.

Le cimetière américain de Colleville-sur-mer Les émouvants cimetières blancs des falaises témoignent encore aujourd'hui du prix de ces actions héroïques, sanglantes et souvent désordonnées.

Les Américains déplorent 3 400 tués et blessés, les Britanniques 3 000, les Canadiens 335 et les Allemands 4 000 à 9 000. Les trois cinquièmes des pertes alliées se sont produites sur la plage Omaha. Mais au total, ces pertes s'avèrent beaucoup moins importantes que le général Eisenhower ne le craignait.

Notons aussi que 2 500 à 3 000 civils français sont morts dans cette seule journée du fait du bombardement des villes normandes par l'aviation alliée...

Au soir du 6 juin, les Alliés ont finalement réussi à établir cinq têtes de pont sur une centaine de kilomètres du littoral normand.

Ils n'ont pas atteint tous les objectifs fixés par l'état-major, en particulier la prise de Caen, confiée aux Britanniques de Montgomery, mais leur implantation est solide et ils peuvent mettre en place toute la logistique indispensable au débarquement de millions de combattants supplémentaires, pour une offensive de longue haleine !

Débarquement sur le port artificiel d'Arromanches après le 6 juin 1944 (Overlord)
Une logistique innovante

Le débarquement de Normandie a été préparé pendant deux ans et a donné lieu à une mobilisation industrielle et technologique sans précédent.
Barges de débarquement Higgins Boats sur les plages de Normandie en juin 1944Les navires de transport de troupes étant inaptes à accoster sur les plages, on a prévu de faire débarquer les soldats à marée basse grâce à des barges d'assaut spéciales construites à La Nouvelle-Orléans par l'industriel Andrew Jackson Higgins. Ces « Higgins Boats » s'ouvrent à l'avant pour libérer 36 hommes de troupe en tout juste 19 secondes.
On a conçu également des tanks amphibies avec hélices et enveloppe étanche, les « Hobart's Funnies » du général Hobart. Ces engins ont permis d'ouvrir le passage aux soldats sur les plages d'UtahGold, Juno et Sword. Mais à Omaha, sous l'effet des vagues, 27 des 29 chars amphibies ont immédiatement coulé et leur absence a mis en difficulté le débarquement.
Le Premier ministre Winston Churchill, puits d'idées sans fond, a aussi imaginé avec l'amiral Lord Mountbatten un port artificiel afin de faire suivre le matériel et le ravitaillement indispensables à la poursuite de l'offensive, une fois les têtes de pont assurées.
C'est ainsi qu'en face du village Arromanches-les-Bains, près de Gold, à quelques kilomètres de Bayeux, plusieurs dizaines de vieux navires surnommés gooseberries (« indésirables » en français) ont été coulés dès le 6 juin pour constituer une digue de fortune. Plus au large, des radeaux métalliques appelés « bombardons » ont constitué des brise-lames flottants.
Caissons Phoenix autour du port artificiel d'Arromanches en juin 1944 (doc : musée d'Arromanches)La digue a été renforcée dans les jours suivants par d'énormes caissons en béton de 7 000 tonnes, les « Mulberry Harbours ». Ces caissons dont la longueur pouvait atteindre 65 mètres avaient été préfabriqués sur les bords de la Tamise puis remorqués jusqu'en Normandie pour être mis en eau et coulés devant la plage.
Pour l'accostage des navires à l'intérieur du port artificiel ainsi créé, on aménagea des pontons flottants avec des flotteurs coulissant le long de piliers ancrés au fond de l'eau. Ce principe innovant a été repris plus tard par les compagnies pétrolières pour l'aménagement de plateformes offshore. Les pontons étaient reliés à la plage par des passerelles métalliques posées sur des barges.
Cette logistique impeccable va permettre aux Alliés de débarquer en dix jours 557 000 hommes, 81 000 véhicules et 186 000 tonnes de matériels divers.
À la fin juillet, ils auront débarqué pas moins de 1 500 000 hommes, aidés de manière non négligeable par les actions de la Résistance française (celle-ci a saboté en particulier plusieurs centaines de voies ferrées, bloquant l'arrivée de renforts allemands).
À la fin août, deux millions d'hommes, 438 000 véhicules et trois millions de tonnes de matériels ont déjà débarqué sur le sol français.

Le port artificiel d'Arromanches-les-Bains (Calvados) en juin 1944, près de la plage Gold (doc : musée d'Arromanches)

La « guerre des haies »

Dès le lendemain du débarquement, les Américains du général Bradley font leur jonction à Isigny, entre Utah et Omaha. Mais une grande déception vient de l'Anglais Montgomery qui échoue à prendre Caen dans la journée, comme il s'y était engagé. Ses troupes, peu motivées, se laissent même surprendre par une contre-offensive des blindés allemands du colonel Meyer près de la cité normande.

De ce fait, pendant plusieurs jours, les Alliés vont piétiner sur une tête de pont profonde d'à peine une dizaine de kilomètres. Faute de mieux, leur aviation pilonne les villes de la région au motif de désorganiser les communications ennemies. Ces bombardements sans véritable nécessité stratégique vont causer au total 14 000 victimes dans la population civile (dont 2 500 dans les premières heures du débarquement).

La 1ère armée américaine du général Bradley se lance vers le port de Cherbourg. Elle entre dans la ville en ruines le 26 juin, mais les Alliés n'en tireront aucun profit car le port a été rendu inutilisable par les Allemands.

Le général George S. Patton en Normandie (11 novembre 1885, San Gabriel, Californie -21 décembre 1945, Heidelberg, Allemagne)De son côté, Montgomery, qui piétine toujours devant Caen, se résout en désespoir de cause à faire une nouvelle fois appel à l'aviation. 

Le 6 juillet 1944, la capitale historique de la Normandie est littéralement pulvérisée par deux mille tonnes de bombes. Cela ne facilite pas pour autant l'avance des Britanniques. Leurs blindés sont bloqués par les gravats ! Et tandis que la population civile de la ville a été meurtrie, les soldats allemands, qui n'ont subi que très peu de pertes, vont résister jusqu'à la fin juillet.

Du fait de cet échec, les Alliés désespèrent de sortir de la presqu'île du Cotentin.

Les Américains vont débloquer la situation à partir de Cherbourg en engageant à la fin juillet une offensive vers la Bretagne. C'est l'opération Cobra.

Ils doivent au passage briser la résistance de Saint-Lô et surtout affronter les difficultés du bocage normand avec ses hauts talus, ses haies épaisses et ses chemins creux, qui freinent la progression des blindés et privent les hommes de toute visibilité. 

Le centre de la ville de Falaise en août 1944Le général George Patton, libéré de son rôle d'épouvantail dans l'opération Fortitude, prend la tête de la 3e Armée. À la vitesse de l'éclair, ses chars arrivent enfin à ouvrir une brèche dans le front à Avranches, au sud-ouest, sur la baie du mont Saint-Michel, le 31 juillet.

Sur ordre de Hitler, les VIIe et Ve Armées blindées allemandes venues de la vallée de la Seine tentent dans un ultime sursaut contre Mortain, au sud de la Manche, d'enfoncer un coin entre la 1ère Armée américaine et la 3e Armée. Mais elles se font piéger dans la « poche » de Falaise.

Les combats, particulièrement meurtriers et parfois au corps à corps, mettent aux prises les Allemands et les Polonais de la 1ère division blindée du général Maczeck. Les premiers perdent plus de six mille hommes, tués au combat ou par les bombardements aériens, et laissent 50 000 prisonniers aux Alliés. Les seconds comptent pas moins de 1 500 tués. 

Le 21 août 1944, au terme de la bataille de Falaise, le gros des troupes allemandes, soit cent mille hommes, arrivent néanmoins à s'en sortir et refluer vers l'Allemagne.

La « guerre des haies » aura duré près de huit semaines. La Normandie sera complètement libérée le 12 septembre 1944 avec la prise du Havre, au nord de l'estuaire de la Seine, une semaine après que le port aura été réduit en cendres par l'aviation. Mais il serait exagéré d’affirmer que les Normands ont applaudi les vainqueurs. Les « libérateurs » américains laissent derrière eux une région en ruines, beaucoup de morts inutiles et aussi, semble-t-il, nombre de femmes atteintes dans leur honneur.

Soldats allemands pendant la guerre des haies en Normandie (été 1944)

La libération de Paris ne sera presque qu'une formalité avec l'entrée des chars de la 2e DB (division blindée) du général Leclerc le 25 août. Rattachée à la IIIe armée américaine du général Patton, elle a quitté son camp d'entraînement au Maroc en avril 1944 pour l'Angleterre et, sur les instances du général de Gaulle, a pu débarquer en Normandie le 1er août.

Un mois encore et la plus grande partie de la France sera libérée (certaines poches de résistance ne se rendront qu'après la capitulation de l'Allemagne).

Stratégies divergentes

Sur le front principal, celui de l'Est, les Soviétiques ont, au début de l'année 1944, franchi le Dniepr et envahi la Roumanie et la Bulgarie. Staline profite du répit apporté par le débarquement pour lancer  une offensive puissante contre la Wehrmacht, le 22 juin 1944, troisième anniversaire de l'invasion de l'URSS. C'est l'opération Bagration, du nom d'un général russe des guerres napoléoniennes.

À la grande surprise de Hitler, qui s'attendait à des offensives périphériques vers la Finlande ou la Galicie, elle est lancée contre l'armée allemande du Centre, en Biélorussie, autour de Minsk. Avec l'appui efficace des partisans qui sabotent les communications ennemies à l'arrière, les Soviétiques progressent avec rapidité et les Allemands voient venir avec terreur le moment où ils vont pénétrer à l'intérieur de l'Allemagne historique...

Sur le « second front », à l'ouest, très vite se fait jour un conflit d'idées entre les deux têtes de l'offensive alliée, Montgomery et Eisenhower. Le Britannique préconise une attaque frontale sur le coeur industriel de l'Allemagne, la Ruhr, en vue d'en finir avant Noël 1944.

L'Américain est partisan d'un front plus large et d'une progression plus méthodique. On le soupçonne de vouloir empêcher les Britanniques de s'attribuer l'honneur de la victoire afin de faciliter la réélection du président Roosevelt en novembre 1944.

Montgomery tente de mettre son plan en œuvre en attaquant les Pays-Bas. Le dimanche 17 septembre, il lance une grande offensive aéroportée sur le pont d'Arnhem, dernier pont sur le Rhin avant la Ruhr.

Les Allemands, prévenus, contre-attaquent. C'est un échec sanglant avec 3 000 rescapés sur les 11 000 hommes engagés (en souvenir de ce drame, les paras britanniques portent un ruban noir à l'arrière de leur béret). Dès lors, d'aucuns songent sérieusement à limoger « Monty », lequel bénéficie d'une popularité surfaite depuis sa victoire d'El-Alamein.

En décembre, Anglais et Américains se rallient finalement à l'idée d'une percée dans les Ardennes. Là, le général allemand Gerd von Rundstedt lance une contre-offensive de la dernière chance. Pas moins de 75 0000 hommes engagés des deux côtés. Pendant ce temps, sur le front Est, les Soviétiques arrivent à Belgrade et aux portes de Varsovie et Köenigsberg... Il faudra encore cinq mois de combats avant que l'Allemagne ne capitule. À l'autre bout de l'Eurasie, le Japon, quant à lui, résistera jusqu'à la capitulation du 2 septembre 1945.

La Seconde Guerre mondiale sur le front soviétique du 1er août 1943 au 31 décembre 1944 (Alain Houot pour Herodote.net)

Non, ce n'est pas le Débarquement qui a eu raison du nazisme

Le jour le plus long (1962)Overlord est aujourd'hui la bataille la mieux connue de la Seconde Guerre mondiale du fait de sa puissance technologique... et surtout par la grâce d'Hollywood, qui en a tiré un film magnifique, Le jour le plus long (1962, Darryl Zanuck), d'après le livre éponyme de Cornelius Ryan. Il est fidèle à la réalité historique si ce n'est qu'il surévalue lourdement la part américaine dans le succès du débarquement, au détriment de la participation britannique et canadienne, pourtant primordiale, et de la Résistance française, essentielle.
Le Débarquement soulagea incontestablement les Soviétiques, qui avaient rejoint trois ans plus tôt les Britanniques dans la guerre contre Hitler et en supportaient l'effort principal. Il hâta sans conteste de plusieurs mois la capitulation de l'ennemi commun. Mais les véritables tournants de la Seconde Guerre mondiale furent les batailles d'El-Alamein, Stalingrad et Koursk, au demeurant beaucoup plus meurtrières que le Débarquement lui-même. Après ces victoires des Britanniques et des Soviétiques, la chute du nazisme ne fut plus qu'une question de temps.

Publié ou mis à jour le : 2024-10-08 20:45:16

Voir les 28 commentaires sur cet article

Stef (06-06-2024 08:21:22)

Pourquoi écrire "Anglo-Saxons" ? "Anglo-Américains" me semble plus conforme à la réalité historique.

Renée B (26-08-2020 14:58:51)

Mon père qui était canadien a participé au débarquement sur l’île de Kiska le 6 août 1943. J’ai des photos de ce débarquement et aussi quelques unes de l’île Adak. Il n’y a pas beauco... Lire la suite

Liger (21-06-2019 01:30:47)

Pour le 22 juin, serait-il possible d'avoir un article sur l'Opération Bagration ? Oui, je sais, il y a le 22 juin 1941, important mais déjà bien connu, en tout cas des lecteurs d'Hérodote, tan... Lire la suite

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