Le paquebot Normandie fut en son temps le plus grand et le plus beau jamais construit. Il contribua au prestige de la France, sortit meurtrie mais victorieuse de la Première Guerre mondiale, une quinzaine d’années plus tôt.
Construit dans les chantiers navals de Penhoët, à Saint-Nazaire, il fut lancé le 29 octobre 1932 et le 29 mai 1935, il appareilla du Havre pour son voyage inaugural à destination de New York avec 1070 privilégiés, parmi lesquels tout le gratin américano-européen (dont la romancière Colette).
90 ans après le voyage inaugural du Normandie, le Musée d'Art moderne du Havre (Muma) renoue avec la mémoire transatlantique de la cité océane. Il montre les géants des mers tels que représentés à travers cent quatre-vingts oeuvres alliant peintures, photographies, affiches, films, textes littéraires, objets publicitaires et objets d’art. L’exposition révèle aussi au public les archives inédites de Vladimir Yourkevitch, célèbre constructeur naval qui conçut le Normandie.
« Années folles » en Europe, « Roaring twenties » aux États-Unis, les années 1920 voient se propager les avant-gardes artistiques, architecturales, littéraires, mais aussi la presse photographique, le cinéma et la création publicitaire. En cette période d’invention de la communication par l’image, les paquebots inspirent les créateurs. Les peintres de la modernité, qu’ils soient cubistes, futuristes ou surréalistes mais aussi les photographes, les affichistes, les architectes, les cinéastes et les poètes s’emparent de ces représentations pour exprimer leur enthousiasme ou leur interrogation devant le tumulte de leur époque...
Un défi à la Grande Crise
Après la Première Guerre mondiale, en 1921, les États-Unis suspendirent l’immigration de masse. De plus d’un million entre 1920 et 1921, le nombre de migrants chuta à 150.000 en 1924. Privées de cette clientèle, les compagnies maritimes se tournèrent alors vers la clientèle de luxe.
C’est ainsi que la Compagnie Générale Transatlantique, basée au Havre, lança en 1927 un magnifique paquebot transatlantique, l’Île-de-France, entièrement décoré dans le nouveau style Art Déco.
Mais là-dessus survient le krach de Wall Street. La crise économique s'étend des États-Unis à l'Europe. Cependant que la compagnie britannique Cunard réduit ses ambitions, sa rivale française, la Transat, fait le pari de l'avenir.
Titulaire, pour la France, de la ligne postale subventionnée vers les États-Unis (la French Line), elle veut continuer malgré tout d’assurer ses engagements auprès de l’État. Pour continuer d’acheminer le courrier à New York chaque semaine, elle décide de mettre en chantier un nouveau paquebot et vise l’exploit : construire le plus grand et le plus rapide des paquebots, capable de traverser l’Atlantique en moins de cinq jours. Ce sera le Normandie.
La Société des Chantiers et Ateliers de Penhoët, située à Saint-Nazaire, reçoit la commande du projet. La coque, sous le nom de code T6, fait l’objet d’une attention particulière : les équipes d’ingénieurs navals vont tester quelque cent soixante formes de coques entre 1929 et 1931.
Le lancement du navire, le 29 octobre 1932, réunit une foule immense sur le quai de Saint-Nazaire et le président de la République Albert Lebrun célèbre alors « la superbe cathédrale flottante qui portera demain nos couleurs à travers l'Océan Atlantique » et marque « la volonté de la France de garder son rang parmi les grandes nations maritimes. » Ajoutant : « il a droit à toute notre admiration, ce beau navire de près de soixante-quinze mille tonneaux de jauge brute, de trois cent treize mètres de long, de cent soixante mille chevaux-vapeur de puissance, avec ses onze ponts, ses chaudières, ses turbines, ses alternateurs, ses moteurs d'hélice. »
De fait, ce paquebot, le plus rapide et le plus grand du monde, est aussi le plus luxueux, avec piscine intérieure, théâtre, bibliothèque, salons, etc.
Avec 313 mètres de long, 36 mètres de large et une vitesse maximale de 32 noeuds, il surpasse un autre paquebot emblématique de triste mémoire, le Titanic de la White Star Line, lancé en 1912 dans un voyage sans retour.
Le Titanic affichait 268 mètres de long, 28 mètres de large et une vitesse maximale de 23 noeuds, mais il pouvait transporter un maximum de 2435 passagers contre 1972 « seulement » pour le Normandie, une différence qui vient de ce que le second avait privilégié le luxe et l'espace pour le plus grand confort de ses passagers de première classe.
Gloire éphémère
Le 3 juin 1935, au terme de son voyage inaugural, le Normandie fait une entrée triomphale dans le port de New York et obtient le fameux Ruban Bleu qui récompense le navire le plus rapide traversant l'Atlantique. Il améliore même sa performance lors du trajet retour.
Dès l'année suivante, il entre en compétition avec le Queen Mary, nouveau paquebot de la Cunard Line. Mais cette compétition pacifique sera prématurément interrompue par la Seconde guerre mondiale.
Bloqué dans le port de New York pour des raisons de sécurité, le Normandie est réquisitionné à la mi-décembre 1941 par les Américains pour les besoins de la guerre. Lors des travaux de transformation, un incendie se produit à bord le 9 février 1942. Le paquebot chavire alors en raison des milliers de tonnes d'eau déversées pour éteindre le feu. L'épave est démantelée en 1947.
Il faudra attendre vingt ans avant qu'un nouveau paquebot, le France, quitte Le Havre pour New York, le 19 janvier 1962, et témoigne aux yeux du monde du retour de la France à l'avant-scène mondiale.
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