Commode (180-192)

Dans l'empire romain à son apogée, le sage Marc Aurèle peine à maintenir la cohésion de l'empire et protéger les frontières contre les assauts des Barbares. En 176, il associe au gouvernement de l'empire son fils Commode (15 ans), né le 31 août 161. Commode est l'antihéros du film Gladiator de Ridley Scott.

Quatre ans plus tard, quand il meurt le 17 mars 180 au cours d'une campagne militaire en Pannonie, Commode obtient sans trop de mal la dignité impériale malgré les ressentiments des sénateurs.

Il s'empresse de conclure la paix avec les tribus germaines sur le Danube et dès lors, il se gardera de toute nouvelle campagne militaire. Après plus de cinq siècles de conquêtes quasi-ininterrompues, c'en est bien fini de l'expansion de Rome.

Commode fut le deuxième empereur à recevoir le pouvoir de son père biologique. Avant lui, il y eut Titus, fils de Vespasien et frère aîné de Domitien.

Le plus souvent, les empereurs romains, faute de fils légitime, adoptaient un homme de valeur auxquels ils transmettaient le pouvoir. C'est ainsi qu'avaient fait les empereurs de la dynastie dite des Antonins sous l'autorité desquels l'empire vécut son Siècle d'Or : Nerva, Trajan, Hadrien et Antonin le Pieux, avant que Marc-Aurèle, dernier des Antonins, ne désigne son fils comme successeur.

Les témoignages au sujet de Commode sont contradictoires. Il est vrai que les sénateurs lui conservent une solide rancune car il les a beaucoup combattus. Mais il eut le bon goût de mettre un terme provisoire aux massacres de chrétiens sur les instances de sa concubine préférée Marcia, elle-même chrétienne.

Commode, qui était bâti comme un colosse, se prenait parfois pour une réincarnation d'Hercule et certains suggèrent qu'il serait descendu dans l'arène pour le plaisir de combattre. Il multipliait les jeux du cirque, à grand renfort de gladiateurs et d'animaux exotiques. C'est au point qu'on lui attribue la disparition du lion de l'Atlas marocain. 

Le pouvoir ayant peu à peu ruiné son équilibre mental, il fut assassiné 31 décembre 192, après douze ans de règne, par Marcia elle-même qui figurait sur la liste des prochaines victimes de l'empereur.

Elle tente de l'empoisonner mais comme l'empereur arrive à vomir le poison, elle se résout à le faire étrangler par son esclave Narcisse !

À la mort de Commode, le vieux et sage Pertinax, préfet de la ville, fut élu empereur mais à son tour assassiné après trois mois de règne. Après lui, Rome entra dans une décadence rapide marquée par l'insécurité, les invasions et l'appauvrissement des campagnes.