Le 10 avril 1919, à Cuernavaca, au sud de Mexico, Emiliano Zapata trouve la mort dans un guet-apens tendu par un colonel de l'armée mexicaine qui s'était fait passer pour un ami.
Un bandit de légende
En 1909, Emiliano Zapata, paysan illettré d'une trentaine d'années, soulève les paysans (ou peones) de l'État de Morelos. L'année suivante, il rallie l'insurrection de Francisco Madero, de même qu'un autre insurgé, Pancho Villa, un métis à la tête des farouches cavaliers des steppes du nord.
Mais une fois au pouvoir, Madero, bourgeois vertueux mais malhabile, conserve les hommes de l'ancien dictateur, n'ose fusiller personne et rechigne à distribuer les terres aux peones, comme Zapata le lui demande.
Zapata reprend alors les armes contre lui et ses successeurs, les dictateurs Huerta et Carranza. Le 6 décembre 1914, il entre triomphalement à Mexico avec Pancho Villa. Mais le retour en force de Carranza oblige Villa à l'exil et va entraîner la mort de Zapata par traîtrise...
Une guerre religieuse contre les peones catholiques va prendre le relais de la guerre civile.
Le bilan total d'un quart de siècle de guerres meurtrières s'élève à un million de morts (sur 15 millions d'habitants !). Le romancier Graham Greene (La puissance et la gloire) et le cinéaste Luis Bunuel (El) ont illustré avec talent cette époque douloureuse.
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