26 avril 1915

Le 26 avril 1915, l'Italie signe un traité secret avec l'Angleterre et la France. Contre la promesse de gains territoriaux, elle leur propose d'entrer en guerre à leurs côtés contre l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie.

L'Italie s'était liée en 1892 à l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie par un accord appelé Triple-Alliance ou Triplice, par lequel les trois signataires s'engageaient à se porter assistance en cas d'attaque par un tiers. Lorsque la Grande Guerre éclate, en août 1914, le nouveau président du Conseil, le libéral Antonio Salandra, renonce sagement à se joindre aux Puissances centrales en raison du désir de paix de la grande majorité des Italiens.

Mais tandis que le conflit s'éternise dans le reste de l'Europe, l'effervescence monte dans la bourgeoisie italienne et notamment chez les intellectuels.

Un certain Benito Mussolini, chef des socialistes révolutionnaires et rédacteur en chef du journal Avanti !, se convertit à l'interventionnisme, ce qui lui vaut d'être expulsé de son parti. Il fonde Il Popolo d'Italia où il fait campagne en faveur d'une entrée en guerre aux côtés des Alliés. Comme le poète nationaliste Gabriele d'Annunzio, il exalte les antiques vertus guerrières des Italiens. Il plaide pour la conquête des terres « irredente », peuplées par des Italiens mais sous souveraineté austro-hongroise. Il voit aussi dans la guerre un moyen pour le peuple d'oublier son mal-être quotidien.

Comme la plupart des Italiens, le leader Giovanni Giolitti (63 ans) préfèrerait que le pays se contente de marchander sa neutralité au nom de l'« égoïsme sacré ;». C'est ce que tente le président du Conseil Salandra en ouvrant à Londres des discussions secrètes avec les Alliés.

Mais les Alliés (France, Grande-Bretagne et Russie) ne se satisfont pas d'une simple neutralité de l'Italie de sorte que le marchandage débouche sur la promesse en bonne et due forme d'une entrée en guerre de l'Italie à leurs côtés en échange de l'obtention après la guerre d'une bonne partie de la côte adriatique ainsi que de territoires turcs et de colonies.

En entérinant le droit de conquête, ce traité secret enfreint l'esprit démocratique au nom duquel se battent les Français et les Anglais. Révélé par les bocheviques russes après la Révolution d'Octobre, il va soulever l'indignation de l'opinion publique américaine.

En attendant, à Rome, le 3 mai 1915, Antonio Salandra, rallié au principe de l'intervention, dénonce la Triplice en vue de préparer l'entrée en guerre de l'Italie. Le Parlement, qui n'a pas été consulté, s'insurge et menace de renverser le gouvernement. Les interventionnistes, Mussolini et d'Annunzio en tête, manifestent dans tout le pays. Le roi Victor-Emmanuel III, qui est lui-même favorable à l'intervention, confime Salandra à la tête du gouvernement. Celui-ci déclare officiellement la guerre à l'Autriche-Hongrie le 23 mai 1915 (et à l'Allemagne le... 28 août 1916 seulement).

Gabriele d'Annunzio (52 ans) s'engage aussitôt comme capitaine et s'illustre par quelques coups d'éclat. Benito Mussolini (32 ans) s'engage comme bersagliere et ne se montre pas moins courageux. Nommé caporal, il est gravement blessé en février 1917 et, réformé, reprend la direction de son journal.

L'entrée en guerre de l'Italie soulage les Russes, qui peinaient en Pologne face aux Autrichiens et aux Allemands. Mais, pas davantage que les autres combattants, les Italiens n'arrivent à emporter la décision.

Le chef d'état-major Luigi Cadorna subit de graves revers au printemps 1917 sur l'Isonzo et le Carso, des cours d'eau alpins, et en octobre 1917, il est mis en échec par les Austro-Hongrois qui, avec le concours des Allemands, percent le front à Caporetto, obligeant les Italiens à reculer sur la Piave et à céder la plus grande partie de la Vénétie. Cette défaite vaut à Cadorna d'être limogé (il sera plus tard réhabilité par Mussolini et le Duce lui confèrera le titre de maréchal).

Son successeur, Armando Diaz, redresse la situation et les 24-28 octobre 1918, remporte la victoire de Vittorio Veneto sur une armée austro-hongroise en pleine décomposition. Le 3 novembre, une semaine avant l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie demande l'armistice.

Après la guerre, insatisfaite par les traités de paix, qui ne lui accordent qu'une modeste partie des territoires qu'elle revendiquait, l'Italie négocie avec la Yougoslavie, à Rapallo, une rectification des nouvelles frontières... Il y en aura beaucoup d'autres.