La première bataille navale importante de la Première Guerre mondiale survient le 1er novembre 1914, au large du port chilien de Coronel, au sud de Valparaiso. Elle met aux prises cinq navires allemands, sous les ordres de l'amiral comte Maximilian von Spee, et l'escadre britannique des Indes occidentales, sous les ordres de l'amiral sir Christopher Cradock.
L'amiral von Spee (53 ans) a rassemblé dans son escadre les navires de guerre allemands qui frayaient dans l'océan Pacifique au moment de la déclaration de guerre.
L'amiral Cradock patrouille le long de la côte à sa recherche. Il croit repérer l'un des navires isolés et tente de l'intercepter mais il a alors la mauvaise surprise de tomber sur la totalité de l'escadre allemande. Il se trouve obligé de livrer le combat en dépit de navires moins modernes et moins performants que les navires adverses.
Les Allemands coulent deux croiseurs sans coup férir dont le navire amiral (1600 morts, y compris sir Christopher Cradock lui-même). C'est la première défaite de la Royal Navy depuis la bataille de la baie de Chesapeake, un siècle plus tôt !
Un mois après ce succès allemand retentissant, le 8 décembre, l'amiral Sturdee, lancé à la poursuite de von Spee, le rejoint au large des Iles Malouines et détruit son escadre. L'amiral disparaît ainsi que ses deux fils. La haute mer devient dès lors inacessible aux Allemands.
Peu avant la Seconde Guerre mondiale, le nom du héros de Coronel est donné à un cuirassé de poche de la Kriegsmarine, le Graf Spee.
Quand débute le nouveau conflit, le Graf Spee déjoue la surveillance britannique et cause de nombreuses pertes dans l'Atlantique Sud. Mais il est rejoint en décembre 1939 dans le Rio de la Plata par trois croiseurs anglais, l'Ajax, l'Achille et l'Exeter. Après une résistance désespérée, l'équipage se détermine à saborder le navire.
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vanos (01-11-2012 07:39:03)
Les Anglais qui ne disposaient de canons d'assez longue-portée, ont été coulés sans pouvoir se défendre vraiment. Ce fut un combat glorieux mais désespéré. Spee avait tous les atouts en main,... Lire la suite
vanos (01-11-2010 07:31:46)
Il faut reconnaître que les Anglais ne disposaient que de croiseurs auxilliaires (cargos armés de canons) qui n'étaient pas de taille pour affronter de vrais navires de guerre.