13 novembre 1907

Le mot hélicoptère a été forgé en 1861 par le vicomte Ponton d'Amécourt à partir du grec helix (spirale) et pteron (aile). Mais quatre siècles plus tôt, Léonard de Vinci en avait déjà pressenti le concept à en juger par certains de ses croquis.

Louis Breguet, un jeune industriel de 27 ans, conçoit la première aile tournante. Le 29 septembre 1907, il fait un premier essai dans la cour de son usine, à Douai. L'appareil, baptisé Gyroplane N°1, est doté de quatre voilures tournantes de 8,10 mètres de diamètre et d'un moteur de 50 CV. Il atteint l'altitude de 1,5 mètre mais quatre techniciens ont soin de le maintenir en équilibre, ce qui altère la portée de l'exploit.

Trois semaines plus tard, Paul Cornu, simple mécanicien à la tête d'une petite entreprise normande, relève le défi. Son engin a une envergure de plus de 6 mètres. Il comporte à chaque extrémité un rotor ou hélice avec de grandes pales horizontales recouvertes de soie et de 6 mètres de diamètre. Ces rotors sont entraînés par un moteur de 24 CV.

Après plusieurs essais, l'engin s'élève à 1,50 mètre au-dessus du sol en vol vertical libre avec son pilote, sans personne au sol pour le maintenir en équilibre... L'exploit marque la véritable naissance de l'hélicoptère.

L'année suivante, Louis Breguet récidive avec le Gyroplane N°2, qui a l'avantage de pouvoir se diriger grâce à une voilure fixe planante et deux rotors inclinés sur l'avant. Il s'élève à plus de quatre mètres et parcourt une distance d'une centaine de mètres.