10 décembre 1901

Attribution des premiers prix Nobel

Le 10 décembre 1901, le roi de Suède et le Parlement de Norvège décernent les cinq premiers prix de la fondation Nobel.

Au roi revient l'attribution des Prix Nobel de physique, de chimie, de médecine et de littérature ; au Parlement l'attribution du Prix Nobel de la paix. Ces cinq Prix annuels résultent de la volonté posthume d'Alfred Nobel (1833-1896). Ils sont dotés d'un total de 900 000 euros (2012), prélevés sur les revenus de son immense fortune.

André Larané

Médaille du prix Nobel de la paix.

Aventurier et philanthrope

Alfred Nobel (21 octobre 1833 ; 10 décembre 1896) Alfred Nobel est né à Stockholm dans le ménage d'un aventurier qui fabrique et vend des explosifs et des bateaux de guerre.

Lui-même crée sa propre usine de nitroglycérine. Mais un accident survient le 3 septembre 1864 au cours duquel meurent quatre ouvriers et son jeune frère.

Trois ans plus tard, l'industriel met au point sous le nom de dynamite une nouvelle substance explosive qui offre l'avantage d'être assez stable. Un premier essai a lieu le 14 juillet 1867 à Rehill, en Angleterre.

La dynamite est fabriquée avec de la nitroglycérine mélangée à une variété d'argile dite « kieselguhr » (un silicate d'alumine). L'ensemble a l'aspect d'une pâte moulée en forme de rouleau entouré de papier.

Alfred Nobel (21 octobre 1833 ; 10 décembre 1896), portrait posthume par Emile OestermanAlfred Nobel l'applique aux travaux de génie civil (creusement de tunnels). Il y voit aussi un antidote à la guerre : il pense que celle-ci deviendra impossible du fait de l'extrême dangerosité de l'explosif !

En attendant, la dynamite rend son inventeur immensément riche. Célibataire et coureur de jupons, le Suédois s'installe à Paris, dans un hôtel particulier de l'avenue Malakoff. C'est là qu'en 1875, il fait la connaissance de Bertha Kinsky, une jeune militante pacifiste issue de la haute aristocratie autrichienne. Il l'emploie un moment comme secrétaire et l'installe au Grand Hôtel.

Devenue son amie et s'étant acquis la notoriété avec un roman pacifiste, Die Waffen nieder ! (À bas les armes !, 1889), Bertha Kinsky convainc Alfred Nobel de s'engager en faveur de la paix. Sans doute a-t-elle une grande part dans sa décision de léguer sa fortune à une fondation caritative.

Par son testament du 27 novembre 1895, condensé sur une page, Nobel réserve un capital de 32 millions de couronnes suédoises à une fondation, à charge pour elle d'en reverser les revenus annuels aux personnes qui, au cours de l'année écoulée, auront rendu de grands services à l'humanité. C'est ainsi que sont créés les cinq Prix Nobel.

Des récompenses généralement pertinentes

Le premier Prix Nobel de littérature est attribué au Français Sully Prudhomme, oublié depuis (il en va autrement du Prix Nobel attribué à Albert Camus, qui a beaucoup marqué les esprits en 1957, pendant la guerre d'Algérie).

Bertha von Suttner, première femme Prix Nobel de la Paix (9 juin 1843, Prague ; 21 juin 1914, Vienne)Le premier Prix Nobel de la Paix, en 1901, est attribué conjointement à Henry Dunant, fondateur de la Croix-Rouge, et Frédéric Passy, auditeur au Conseil d'État et ardent militant pacifiste.

En 1905, le prix est attribué pour la première fois à une femme, Bertha Kinsky, désormais connue sous son nom d'épouse Bertha von Suttner. 

Depuis lors, son attribution est régulièrement sujette à discussion, surtout lorsque les lauréats sont des dirigeants politiques en activité. Mais la prescience du jury a été rarement prise en défaut. C'est à bon escient que le prix a été attribué à  Brandt (1971), Kissinger et Le Duc Tho (1973), el-Sadate et Begin (1978), Walesa (1983), Gorbatchev (1990), Mandela et de Klerk (1993), Arafat, Peres et Rabin (1994). Plus contestables sont les premiers lauréats « politiques » du XXIe siècle, Obama (2009), l'Union européenne (2012) ainsi que le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed (2019).

Notons enfin qu'en 1969, en pleine euphorie économique, un groupement d'institutions financières a créé un Prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel. Ce prix sera surnommé abusivement « prix Nobel d'économie ».

Affaires de coeur

Sophie Hess et Alfred Nobel entretenaient un échange épistolaire passionné.Une rumeur douteuse prétend qu'Alfred Nobel aurait refusé d'honorer les mathématiques pour éviter que le prix revienne un jour à Gosta Magnus Mittag-Leffler, un mathématicien qui lui avait volé le cœur de sa jeune maîtresse Sophie Hess !
Les mathématiciens se consolent avec la médaille Fields, créée en 1936 à Toronto à l'initiative du professeur John Charles Fields. Cette médaille récompense de jeunes chercheurs tous les 4 ans. Elle est tout aussi prestigieuse qu'un Nobel mais beaucoup moins dotée (chaque lauréat reçoit moins de 1500 euros).

Publié ou mis à jour le : 2023-06-21 10:56:47
Bernard (23-10-2022 15:40:46)

Le ridicule de certains prix Nobel de la paix et de certains prix Nobel de littérature - surtout ces derniers temps - jette une ombre sur les prix Nobel scientifiques. Ne seraient-ils pas, eux aussi,... Lire la suite

Jacques Groleau (09-10-2022 11:21:57)

Hum... Je crains que les "Nobel" 2022 de la Paix et de la Littérature ne sombrent assez vite dans le tragique pour la Paix, et le ridicule pour la Littérature ! Ce ne sera pas la première fois... ... Lire la suite

Marcel (12-12-2021 16:10:44)

N'avez-vous pas oublié le Prix Abel en mathématique qui lui est bien mieux doté que la médaille Fields

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