25 juin 1876

Le général Custer tué à Little Bighorn

Le chef sioux Sitting BullAu matin du 25 juin 1876, le général américain George Armstrong Custer tombe dans une embuscade tendue par 2500 guerriers sioux aux ordres du chef Sitting Bull.

Celui-ci n'était pas présent sur le champ de bataille mais il avait convaincu ses hommes de l'opportunité de l'attaque après avoir lui-même exécuté une danse extatique.

Les 285 hommes du détachement de cavalerie se font proprement massacrer par les Indiens près de la rivière de Little Bighorn, dans le Montana.

Cet épisode cruel des guerres indiennes va profondément bouleverser l'opinion américaine en raison de la mort, non des Indiens mais de ceux qui avaient mission de les tuer.

Les guerres indiennes

Plusieurs années auparavant, le gouvernement américain avait promis aux Indiens de leur laisser la Prairie «aussi longtemps que les arbres croîtraient et que les eaux couleraient». Mais à la fin des années 1860, sous la pression des spéculateurs, le gouvernement cède une grande partie des terres aux compagnies de chemin de fer. Comme de juste, les Indiens se lancent dans des rébellions désespérées. Mais, rendus disponibles par la fin de la guerre de Sécession, les généraux Sherman et Sheridan brisent avec brutalité leurs révoltes.

Les guerres indiennes sont relancées en 1875 par la découverte de l'or dans les Black Hills (Dakota du Sud). Les Sioux et les Cheyennes se soulèvent une nouvelle fois contre les aventuriers qui pénètrent au coeur de leurs dernières terres. Les massacres de malheureux colons isolés indignent l'opinion américaine. Le général Custer participe à la répression des soulèvements.

Quelques années plus tôt, en 1868, sur l'ordre du général Sheridan, Custer a attaqué un camp cheyenne, au bord de la rivière Washita. Le camp ayant été abandonné par les guerriers, le général n'a trouvé à massacrer qu'une cinquantaine de femmes et d'enfants, ce qui lui a valu une réputation de tueur d'Indiens. Cette fois, Custer, qui a des ambitions présidentielles, veut à tout prix un succès militaire...

La bataille de Little Bighorn (25 juin 1876), gravure de propagande

Une tactique prise en défaut

Cinq colonnes, dont celle du général Custer, partent à la chasse de Sioux insoumis, les Dakotas. Mais ceux-ci les repèrent de loin et, mettant à profit leur très grande mobilité, leur échappent régulièrement. À la tête d'environ 600 cavaliers, Custer décide alors de foncer à marches forcées sur un campement qui lui a été signalé dans la vallée de Little Bighorn. Sa carrière n'ira pas plus loin...

Sans prendre la peine d'évaluer les forces ennemies ni de jauger le terrain, il attaque le village par trois côtés. Les Indiens, au nombre de plusieurs milliers, plus nombreux donc que ne le soupçonnait le général, surmontent très vite leur surprise et contraignent deux détachements à la retraite. Lorsqu'ils apprennent que le troisième détachement est commandé par le «héros» de la rivière Washita, ils ne font pas de quartier et massacrent tous les hommes, prisonniers et blessés compris.

L'opinion américaine est une nouvelle fois indignée par le massacre. Les Sioux sont définitivement vaincus, obligés soit de se retirer dans les réserves qui leur sont assignées, soit d'errer dans les montages, soit encore de s'enfuir au Canada comme le chef Sitting Bull. Les guerres indiennes s'achèveront avec la défaite de Geronimo et de ses Apaches, au Nouveau-Mexique, dix ans plus tard, en 1886.

Spectacle

Little Big Man (film d'Arthur Penn, avec Dustin Hoffman, 1970)En 1885, le patron du cirque Barnum recrute le vieux Sitting Bull pour son spectacle.

Il participe aux spectacles aux côtés d'un ex-cow-boy du nom de William Cody, célèbre dans le monde entier sous son nom de scène Buffalo Bill.

Plus près de nous, les guerres indiennes et la bataille de Little Bighorn sont évoquées sur un ton picaresque par le film d'Arthur Penn, Little Big Man (1970). Avec Dustin Hoffman dans l'un de ses meilleurs rôles. À voir absolument.

Publié ou mis à jour le : 2021-04-11 09:23:36
Thierry L (01-12-2018 22:01:20)

Cet article est très décevant... Il ne reflète pas les travaux des historiens sérieux. Custer était un officier courageux, compétent, charismatique et ambitieux. Un vrai chef, apprécié en gé... Lire la suite

Mireille (26-06-2018 09:48:07)

Comme le demande jp pouch: A quand une condamnation des Etats-Unis d'abord -ce sont eux les pires- pour génocide et crimes contre l'humanité? Au lieu de se glorifier de leur colonialisme sanglant et... Lire la suite

san remo (22-05-2013 21:35:55)

veuillez noter que l'operation contre ben laden a ete surnommee :op.geronimo,preuve que les yankee n'oncencore rien compris à leur responsabilite dans le genocide amerindien. NB la philosophie de ... Lire la suite

Alain Martial (26-06-2012 02:29:05)

J´applaudis à cette défaite des tueurs d´indiens. Quand les Etats-Unis cesseront-ils de parler des "guerres indiennes" qui ne furent en fait qu´un génocide conscient et bien organisé?... Lire la suite

Hubert GRANDEMANGE (31-01-2011 14:05:20)

Je viens de lire votre article sur Custer, et je trouve qu'il est assez partial. En effet, même de nos jours, les historiens sont divisés sur plusieurs points : - Custer aurait eu un certain resp... Lire la suite

Pierre Vollenweider (25-06-2007 10:50:41)

J'ai visité le site de la bataille de Little Big Horn au Montana: ce n'est pas un défilé mais un site idéal pour un grand village de nomades. La little big Horn est une petite rivière coulant dan... Lire la suite

laurent (28-09-2006 15:56:23)

Je crois que vous oubliez que Sitting Bull lui même a dit que de tous les guerriers qu'il avait affronté, les meilleurs étaient ceux du Général Custer à Little bighorn. Et qu'à la fin de la bat... Lire la suite

jp pouch (26-08-2006 10:48:27)

A quand la véritable reconnaissance du génocide des indiens par les états-unis.

jc moy (25-06-2006 07:31:09)

Je trouve que vous n'insistez pas suffisamment sur le vol des terres indiennes par les colons et les spéculateurs. On parle du génocide Juif ou Arménien mais quasiment jamais de celui des différentes tribus indiennes. Sinon félicitations pour vos articles très riches d'informations.

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