27 août 1859

Du pétrole en Pennsylvanie !

Le 27 août 1859, du pétrole  jaillit pour la première fois du sous-sol des États-Unis. La découverte survient à point nommé, à un moment où les besoins d'éclairage n'arrivent plus à être satisfaits avec les bougies traditionnelles et les lampes à huile.

Le « pétrole lampant » va révolutionner la vie quotidienne ! Oubliées les bougies sales, coûteuses et fumantes ; voici, en attendant la lampe à incandescence, un éclairage propre, de bonne luminosité et relativement économique. Personne n'imagine encore le rôle vital que jouera dès la génération suivante le pétrole dans les transports maritimes, aériens et terrestres...

Camille Vignolle

Contre l'avis des experts...

Drake en haut-de-forme devant son puits en 1866Le miracle se produit au nord-est du pays, en Pennsylvanie, au lieu-dit Oil Creek (le ruisseau d'huile !) près de Titusville. C'est aujourd'hui un parc national.

Son auteur est un bourlingueur du nom d'Edwin L.  Drake (39 ans). Il se fait abusivement appeler « colonel Drake ». Ayant pratiqué tous les métiers y compris celui de conducteur de train, il s'établit avec sa famille à Titusville.

Contre l'avis des experts, il a acquis la conviction qu'il pourrait extraire le pétrole du sous-sol par simple forage et s'est adjoint pour cela le concours d'un puisatier. Ensemble, ils ont creusé un puits grâce à un trépan suspendu à un câble et mis en mouvement par une machine à vapeur. Le précieux liquide a jailli lorsque le trépan a atteint 23 mètres de profondeur seulement.

Dès le premier jour, avec une production de l'ordre de huit ou dix barils (un baril contient 159 litres), Drake multiplie la production mondiale de pétrole par... deux !

Besoins d'éclairage

Le pétrole (ou « huile de pierre ») était connu depuis la haute Antiquité comme une curiosité naturelle mais on n'en avait guère vu l'intérêt pratique jusqu'au milieu du XIXe siècle !

À cette époque, les besoins d'éclairage étaient satisfaits tant bien que mal par les bougies à base de cire et les lampes à huile alimentées par l'huile de baleine. Mais celle-ci voyait son prix grimper en flèche du fait de la raréfaction des malheureux cétacés.

À la recherche de nouvelles sources d'approvisionnement, un inventeur canadien, Abraham Gesner, avait mis au point un procédé industriel pour extraire du charbon un combustible liquide, le gazogène. Des usines de transformation s'étaient montées un peu partout aux États-Unis mais sans que cela suffise aux besoins.

Dans les années 1850, les industriels commencaient à songer sérieusement au pétrole comme combustible de substitution pour l'éclairage... Restait à trouver du pétrole en quantité suffisante et à l'adapter aux besoins d'éclairage.

La ruée vers l'or noir

Comme on peut s'y attendre, la découverte de Drake donne lieu à la première ruée vers l'or noir avec une particularité propre au droit américain : le sous-sol et tout ce qu'il renferme appartient au propriétaire de la surface.

Le colonel Edmin L. DrakeIl s'ensuit que chaque propriétaire de parcelle se donne pour objectif prioritaire de pomper le sous-sol... du voisin. C'est ainsi que chacun érige des puits en bordure de son terrain en réservant à plus tard l'exploitation du centre que personne ne peut lui voler. D'où un gaspillage énorme de ressources et une multiplication à l'infini des puits de forage.

La région se couvre de derricks et procure la fortune à de nombreux audacieux. Quand au « colonel » Drake, dépourvu du sens des affaires, il néglige de faire breveter son système de forage et sombre dans la pauvreté. Compatissants, les habitants de Titusville finiront par verser une pension à lui-même et à sa veuve.

Les raffineurs ramassent la mise

Mais la mélasse noire et malodorante qui émerge des puits n'est pas utilisable en l'état. Il faut la raffiner. Le raffinage, indispensable, a pour première vocation de produire du « pétrole lampant », autrement dit à l'usage des lampes à pétrole.

C'est ainsi que, très vite, la domination du secteur pétrolier va passer des exploitants de puits aux raffineurs ou, plus précisément, à un raffineur : John Davison Rockefeller, fondateur de la Standard Oil, un homme d'affaires rigoureux, rusé et sans état d'âme, caractéristique des grands entrepreneurs américains de la fin du XIXe siècle.

Le pétrole est devenu l'énergie vitale de nos sociétés. Mais aujourd'hui, c'est non plus dans l'éclairage mais dans les transports et la production d'énergie qu'il trouve ses principaux débouchés. Jusqu'à quand ?

Le pétrole fait l'objet d'une prospection toujours plus intense. On l'extrait des fonds sous-marins (offshore), jusqu'à six mille mètres sous le niveau de la mer (3000 mètres d'eau et autant de couches sédimentaires). On l'extrait désormais aussi des schistes bitumineux du Canada et des États-Unis, au prix de grands dégâts écologiques. C'est au point que les États-Unis sont redevenus massivement exportateurs d'hydrocarbures. 

Au grand dam des experts qui prédisent l'épuisement du précieux fluide depuis les années 1950, le fameux peak oil (« pic pétrolier ») à partir duquel la production mondiale doit décliner est repoussé de décennie en décennie. Et contre toute attente, sous l'effet de la surproduction et de la baisse relative de la fiscalité, le prix de vente des produits pétroliers diminue depuis les années 1980. Ce qui n'est pas sans conséquence sur le réchauffement climatique. 

Publié ou mis à jour le : 2024-08-23 00:51:43

Voir les 6 commentaires sur cet article

Jean OUBRIER (01-09-2012 09:36:52)

Il est réconfortant par cet article instructif de remonter aux sources (ici de l'exploitation de l'or noir), et remonter aux sources est bien un des buts premiers de l'Histoire. Merci.

signori (27-08-2012 13:55:31)

Traduction douteuse;Old Creek,la traduction devrait être
" vieux ruisseau"C'est ainsi qu'il devait s'appeler AVANT la découverte...

Rogerclaude (27-08-2012 13:43:06)

Très interessant, comme souvent (très souvent). Mais le rôle de Drake comme "inventeur" du forage pétrolier semble au moins discutable. D'autres sources (Wikipédia, par exemple, et po... Lire la suite

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