10 mai 1857

Le 10 mai 1857, des Cipayes, ou soldats indiens des armées britanniques, refusent d'employer des cartouches suspectées de contenir des graisses animales. C'est le début de la principale insurrection contre la domination britannique.

Au début du XIXe siècle, l'«Honorable East Indian Company» (Compagnie des Indes orientales) domine sans entrave les principautés du sous-continent indien. L'empereur de Delhi, héritier de la prestigieuse dynastie moghole, n'est qu'un pantin dans les mains des gouverneurs généraux.

La soumission des princes indiens, tant hindouistes que musulmans, se fait avec des soldats indigènes (les Cipayes) et un financement par l'impôt sur les sujets indiens !... Dans les années 1850, les troupes indigènes s'élèvent à plus de 250.000 Cipayes, alors que l'armée régulière (Queen's regiments) ne dépasse pas 35.000 Européens.

Le 10 mai 1857, 85 Cipayes, qui ont refusé d'utiliser lesdites cartouches, sont condamnés à dix ans de travaux forcés. Le lendemain, la révolte gagne le régiment qui se mutine et marche sur Delhi. La prestigieuse capitale moghole est conquise sans combat.

Après la prise de Lucknow, la panique gagne Bombay, Madras et Londres. Mais la vieille politique britannique («diviser pour régner») porte ses fruits : les Sikhs du Pendjab n'ont guère de sympathie pour l'empereur moghol, et les hindous du sud de la péninsule préfèrent attendre avant de choisir leur camp.

La reconquête des territoires perdus ne s'embarrasse pas de mansuétude pour les insurgés. Delhi tombe en septembre 1857. L'empereur est arrêté et ses trois fils sommairement exécutés. En mars 1858, les Britanniques se rendent à nouveau maîtres de Lucknow.

La révolte des Indes septentrionales a vécu. Mais la répression est féroce. On exécute les prisonniers en leur tirant au canon à travers le corps.

Pour éviter le retour d'une pareille insurrection, Londres abolit le régime de délégation à l 'East Indian Company. Les Indes deviennent officiellement une colonie de la Couronne, administrée depuis Londres.

Le 1er janvier 1877, sur une suggestion de son Premier ministre Benjamin Disraeli, la reine Victoria est proclamée impératrice des Indes. C'est l'avènement du British Raj (l'Empire britannique en anglo-hindi).