16 mars 1831

Le roman Notre-Dame de Paris sort en librairie le 16 mars 1831. Son auteur, bien qu'âgé de moins de trente ans, n'est pas un inconnu dans les milieux littéraires. Il s'est affirmé l'année précédente comme le chef de l'école romantique avec sa pièce Hernani.

Avec Notre-Dame de Paris, Victor Hugo inaugure un genre romanesque plein « de caprice, d'énormité et de fantaisie ». En dépit d'une critique tiède qui juge l'ouvrage immoral, il devient immédiatement célèbre auprès du lectorat populaire.

Notre-Dame de Paris met en scène en premier lieu la séduisante bohémienne Esmeralda, élevée par les bohémiens en lieu et place d'un enfant difforme qui se révélera être le bossu Quasimodo.

Les autres personnages du roman ne sont pas moins pittoresques, qu'il s'agisse de l'infâme archidiacre Claude Frollo ou du délicat poète Grégoire, mais son véritable héros est la cathédrale de Paris. Celle-ci est assaillie par la foule, désireuse de récupérer Esmeralda et de la mettre à l'abri de don Frollo. Abusé par l'archidiacre, le sonneur Quasimodo défend avec fougue Esmeralda, dont il est amoureux, et la cathédrale, qu'il n'aime pas moins, usant de sa parfaite connaissance des lieux.

Esmeralda n'en finira pas moins sur l'échafaud et Quasimodo en mourra de dépit, non sans avoir puni l'archidiacre autant que mérité.

Le roman suscite un engouement inédit pour le Moyen Âge, que l'on tenait auparavant pour arriéré. Au siècle des Lumières, le clergé, qui se voulait moderne, avait rasé quantité de chefs-d'oeuvre médiévaux. Il avait aussi détruit les vitraux de maintes églises gothiques (= « à peine digne des Goths ! »).

Décrépite et délaissée par les gouvernements de la Révolution, Notre-Dame de Paris échappe toutefois à la destruction.  En 1802, le bourdon de la cathédrale se remet à sonner après dix ans de silence. L'écrivain François-René de Chateaubriand, qui l'entend à son réveil en ouvrant les fenêtres, en est tout ému. Il décide d'écrire Le Génie du christianisme, un ouvrage à la gloire de la religion catholique. Il plaide aussi pour la réhabilitation du passé national et en particulier du Moyen Âge, si longtemps déconsidéré. Il recommande aussi la restauration de Notre-Dame, alors en très mauvais état, faute d'entretien. Le roman de Victor Hugo va se révéler le plus efficace plaidoyer de cette cause...