24 juillet 1802

Le 24 juillet 1802 naît à Villers-Cotterêts, sur les bords de l'Oise, au nord de Paris, un gros garçon aux cheveux frisés. Sa mère est la fille de l'aubergiste local, son père est un valeureux général de la Révolution, en semi-retraite du fait de sa mésentente avec Napoléon Bonaparte.

Le père du futur auteur des Trois mousquetaires est issu d'une noble famille normande, les marquis Davy de la Pailleterie, qui possèdent un modeste château à Bielleville-en-Caux.

En 1738, Alexandre Davy de la Pailleterie, officier d'artillerie, rejoint son cadet Charles dans l'île de Saint-Domingue, la grande colonie à sucre des Antilles. Charles est planteur et pratique le commerce du «bois d'ébène»(nom donné au trafic d'esclaves !).

Alexandre, endetté et débauché, doit bientôt prendre le large sous une fausse identité. Au bout de 27 ans, le 4 décembre 1775, il reparaît au Havre, se fait reconnaître et récupère l'héritage laissé par son défunt père !

De ses mystérieuses pérégrinations, il ramène avec lui Thomas, 13 ans, un des quatre enfants qu'il a eus d'une esclave noire, Césette «du mas», d'après le surnom donné par leurs voisins, dans les îles. Le mystère continue de planer sur le sort de cette femme. On ne sait pas si elle a vécu après le retour de son maître en France ?

Alexandre ne tarde pas à dilapider ses biens à droite et à gauche. Peu après sa mort, son fils Thomas s'engage dans le régiment des dragons de la reine. C'est à compter de ce moment qu'il se fait appeler... Alexandre Dumas, curieuse combinaison du prénom paternel et du surnom maternel. Au début de la Révolution, il est cantonné à Villers-Cotterêts, à l'Écu de France. L'hôtelier Claude Labouret lui cède sa fille Marie en mariage.

En 1792, au plus fort de la Révolution, Alexandre devient lieutenant-colonel de la légion franche de cavalerie des Américains et du Midi. Dans ce régiment exclusivement composé d'hommes de couleur, on proclame avec fierté que «terre de France ne porte pas esclave». Le commandant du régiment est le chevalier de Saint-Georges, un mulâtre de la Guadeloupe, escrimeur et musicien réputé.

L'année suivante, année cruciale pour la France, assaillie de toutes parts par les ennemis, Alexandre Dumas devient général de brigade de l'armée du Nord puis général de division et commandant en chef de l'armée des Pyrénées-Occidentales. Il est affecté à l'armée d'Italie, commandée par le général Bonaparte. Alexandre Dumas, à la tête du 5e régiment de dragons, fait merveille à la bataille de Clausen. Ses exploits guerriers lui valent de la part des Autrichiens le surnom élogieux: «der Schwarze Teufel» (le Diable noir).

En 1798, Dumas suit Bonaparte en Égypte. Lors de la révolte du Caire, il subjugue les musulmans en osant entrer à cheval dans une mosquée. Ce fait d'armes donnera plus tard lieu à une peinture de propagande mais le héros sera représenté avec une chevelure blonde et un teint clair ! C'est qu'à la différence de la plupart de ses compatriotes, Bonaparte laisse transpirer des préjugés raciaux.

Le commandant de la désastreuse expédition d'Égypte ne laisse rien passer au général mulâtre. Celui-ci se résout à quitter l'Égypte dès mars 1799. Mais sa felouque est déportée vers les côtes de Calabre et il subit deux ans de captivité pénible avant de regagner la France.

Bonaparte, qui règne en maître tout-puissant avec le titre de Premier Consul, le relègue dans l'armée de réserve sans lui offrir de promotion. En mai 1802, inspiré par des préjugés nettement racistes, l'ancien général corse a rétabli l'esclavage aux colonies et exclu les officiers de couleur de l'armée. Pour le général Dumas, la désillusion est terrible. Plus ancien général dans son grade, Alexandre Dumas meurt sans le sou le 26 février 1806 à Villers-Cotterêts, à 44 ans, quatre ans après la naissance de son fils et homonyme.

Malgré une éducation négligée, le deuxième Alexandre Dumas se passionne très tôt pour l'écriture et devient célèbre dès 1829, à 27 ans, avec le drame romantique Henri III et sa cour.

Sa réputation grandit avec ses romans de cape et d'épée qui paraissent d'abord sous forme de feuilletons dans les quotidiens populaires : Les Trois Mousquetaires en 1844, Le Comte de Monte-Cristo en 1845, Le Collier de la Reine en 1850... A quelqu'un qui s'indigne de ses libertés avec la vérité historique : «Monsieur, vous violez l'Histoire!», il rétorque avec esprit : «Certes, mais je lui fais de beaux enfants».

L'écrivain travaille avec une facilité déconcertante. Auteur le plus prolifique du XIXe siècle avec un total d'environ 300 oeuvres, il lui arrive d'écrire une pièce ou une nouvelle en un après-midi. Il cultive l'art de tenir le lecteur en haleine. «Amuser, intéresser, voilà mes seules règles», dit-il. Un jour, son fils le trouve en larmes : «Porthos est mort, j'ai été obligé de le sacrifier», dit-il en étouffant ses sanglots.

Mais son imagination court encore plus vite que sa plume. C'est pourquoi il fait appel à des collaborateurs grassement payés. On lui en connaît environ 90, comme Auguste Maquet, qui forment ce qui pourrait ressembler à un atelier d'écriture.

Devenu rapidement très riche, l'écrivain fait édifier une demeure fantasque en 1844 à Port-Marly, près de Saint-Germain-en-Laye : le château de Monte-Cristo (du nom de l'un de ses héros).

Ami de Victor Hugo, comme lui fils d'un général d'Empire, Alexandre Dumas mène grande vie et se montre passionné par les femmes et la bonne chère. Il se ruine encore plus vite qu'il ne s'enrichit.

En 1851, tandis que Louis-Napoléon Bonaparte prend le pouvoir et restaure l'empire, il est obligé de s'exiler à Bruxelles, non pour des raisons politiques comme Victor Hugo... mais pour échapper à une meute de 150 créanciers.

En mal d'aventures, il s'engage un temps dans l'équipée italienne de Garibaldi. Il revient plus tard en France et poursuit seul son métier d'écrivain.

Il s'éteint le 5 décembre 1870 près de Dieppe.

La saga des Alexandre Dumas se clôt avec le fils naturel de l'écrivain, dit Dumas fils. Né d'une comédienne le 27 juillet 1824, celui-ci reste connu pour un roman écrit en 1847 et plus tard adapté au théâtre avec un immense succès : La Dame aux camélias.