18 juillet 1721

Les Fêtes galantes pleurent Watteau

Le 18 juillet 1721, Antoine Watteau s'éteint à Nogent-sur-Marne. Il n'a que 37 ans.

Le mélancolique peintre de Valenciennes apparaît comme le précurseur du siècle des Lumières, de son appétit de jouissance et de bonheur. Il nous montre la civilisation française au sommet de sa gloire, libertine, superficielle et gaie, cultivant la douceur de vivre, avec une pointe d'amertume eu égard au temps qui passe et à la jeunesse qui se flétrit.

Pèlerinage à l’île de Cythère, dit L’Embarquement pour Cythère, par Antoine Watteau (1717, 129x194 cm, musée du Louvre, Paris)
Mélancolie

Le peintre des Fêtes galantes est né en 1684, à Valenciennes, au nord de la France, dans le ménage d'un couvreur, homme d'une si grande violence qu'il doit rendre des comptes à la justice.

L'enfant grandit dans un foyer sans tendresse. De là son tempérament solitaire et mélancolique qui le rend si proche d'un poète tel que Verlaine. Il s'initie à la peinture chez un peintre médiocre de sa ville avant de se rendre à Paris et de travailler dans l'atelier d'un peintre d'oeuvres pieuses. On y travaille à la chaîne et Watteau racontera plus tard en riant qu'il s'y était spécialisé dans les têtes de saint Nicolas et les lunettes de vieille femme !

Le règne de Louis XIV s'achève tristement dans les invasions, la famine et les épidémies. Les bourgeois et les nobles fuient la cour de Versailles et se réfugient dans les salons parisiens. Foin de peintures épiques ou allégoriques. Ces privilégiés se montrent amateurs de petites peintures décoratives pour garnir les boiseries de leurs salons et de leurs boudoirs.

Tout un petit monde d'artistes et de marchands se met à leur service. Et les gens du monde peuvent se rendre compte des dernières tendances de la mode en matière de peinture en visitant dans une salle du Louvre un « Salon de peinture et sculpture » qui a lieu tous les deux ans...

Succès

Les marchands vont prendre sous leur protection Antoine Watteau, dont le talent se confirme. Tout au long de sa courte vie le peintre va d'ailleurs vivre chez les uns et les autres, sans fonder de foyer. Dans l'atelier du peintre Gillot il découvre le théâtre de la Commedia dell'Arte qui inspirera plusieurs de ses chefs-d'oeuvre comme Pierrot, dit Gilles.

Watteau développe un art inédit en phase avec le goût bourgeois de son époque. Il représente des fêtes galantes quelque peu féeriques, à l'ombre de grands arbres, comme L'embarquement pour Cythère, une allégorie de l'amour.

Watteau se rend à Londres pendant un an pour se faire soigner de la tuberculose. Mais il meurt peu après son retour, après avoir réalisé pour son ami Gersaint, en une huitaine de jours, la célèbre Enseigne de Gersaint. Elle s'ajoute à ses deux cents toiles répertoriées et à ses milliers de dessins.

Enseigne de Gersaint (détail), Antoine Watteau, 1721 (1,66 m × 3,06 m, château de Charlottenburg, Berlin)
Publié ou mis à jour le : 2021-07-20 15:03:47

Aucune réaction disponible

Respectez l'orthographe et la bienséance. Les commentaires sont affichés après validation mais n'engagent que leurs auteurs.

Actualités de l'Histoire
Revue de presse et anniversaires

Histoire & multimédia
vidéos, podcasts, animations

Galerie d'images
un régal pour les yeux

Rétrospectives
2005, 2008, 2011, 2015...

L'Antiquité classique
en 36 cartes animées

Frise des personnages
Une exclusivité Herodote.net