22 novembre 1718

Le 22 novembre 1718, quelque part dans l'Atlantique nord, une bataille navale se solde par la mort d'un certain Edward Teach. Né 40 ans plus tôt à Bristol, en Angleterre, il s’est acquis la célébrité sous le surnom de « Barbe-Noire ».

Il s'agit d'un célèbre pirate qui a terrorisé les côtes américaines pendant plusieurs années à bord d'une frégate de 40 canons enlevée aux Français. Ce géant doté d'un impressionnant système pileux avait coutume, pour effrayer ses adversaires, d'allumer des mèches de chanvre dans ses cheveux. Succès garanti : l'acteur Johnny Depp s'est inspiré de son déguisement dans Pirates des Caraïbes (2003) !

Pendant la guerre de la Succession d'Espagne, Barbe-Noire combattit au service de l'Angleterre, en qualité de marin et de corsaire (du latin cursus, « course »). Comme d’autre marins britanniques et français, il pratiquait la « guerre de course » avec une lettre de commission de son souverain. Autrement dit, il s’autorisait à attaquer et piller tous les navires qui passaient à sa portée pourvu qu’ils soient d’une nation rivale de la sienne. Il était tenu de partager le butin avec la Couronne.

Dans les faits, Barbe-Noire, comme les autres corsaires, était souvent tenté d’attaquer aussi des navires de sa nationalité. Pas vu, pas pris... De l’état de corsaire à celui de pirate, la distance était brève et Barbe-Noire la franchit après la conclusion de la paix d'Utrecht, en 1713 qui le priva de la commission royale.

Il ne fut pas le seul dans ce cas : les deux tiers des 40 000 marins de la Navy ayant été à ce moment-là démobilisés, une partie d'entre eux rejoignit les flibustiers de la zone caraïbe. Pour ces pirates qui ne faisaient aucune distinction entre leurs proies, le châtiment était la pendaison.

Après que Barbe-Noire eut osé bloquer le port de Charleston, en Virginie, les habitants de la colonie, excédés, décidèrent d'en finir avec lui et lancèrent à sa poursuite le lieutenant Robert Maynard, capitaine de la HMS Pearl... Le pirate périt au terme d'un combat titanesque.