13 mars 1569

Le 17 janvier 1562, Charles IX signe l'Edit de Janvier autorisant ainsi le culte calviniste à l'extérieur des villes closes. Ne respectant pas cette nouvelle loi, deux-cent protestants écoutent un prêche dans une grange à Wassy, en Champagne. Le duc de Guise, qui passait par là, les surprend avec ses soldats et le massacre commence. Près d'une trentaine de protestants trouvent la mort et on compte au moins une centaine de blessés. Cet évènement marque le début des guerres de religion, qui vont mettre le royaume de France à feu et à sang pendant plus de trente ans.

Les édits de tolérance font long feu et les conflits s'enchaînent. Le 12 septembre 1568, le pape Pie V appelle à la croisade contre les hérétiques. La reine catholique Catherine de Médicis interdit elle le culte réformé, par l'édit de Saint-Maur, le 25 septembre 1568. C'est une déclaration de guerre ; la troisième guerre de religion éclate. Les princes protestants, se réfugient à La Rochelle et Sancerre, deux de leurs places fortes mais ne vont pas rester en paix longtemps.

Le 13 mars 1569, les armées catholiques et protestantes s'affrontent à Jarnac, près de La Rochelle. Les protestants, commandés par Coligny et Condé, ainsi que par Jeanne d'Albret et son fils, le roi Henri III de Navarre (futur roi de France sous le nom d'Henri IV), sont en minorité.

L'arrière-garde protestante, conduite par Coligny, est défaite par surprise. Condé tente de la secourir avec 300 cavaliers. Trop tard. Le prince, bien que blessé, se jette néanmoins dans la bataille. Contraint à la reddition, il relève sa visière et tend son épée à un gentilhomme catholique.