6 avril 1536

Le 6 avril 1536, Gonzalo Jimenez de Quesada quitte la côte atlantique de l'actuelle Colombie et gagne l'intérieur des terres avec 900 conquistadores (conquérants en espagnol) et cent chevaux solidement caparaçonnés.

Pendant trois ans, coupé de toutes relations avec ses compatriotes, il va explorer le pays. Il va fonder sa future capitale, Bogotá mais aussi nourrir le mythe de l'Eldorado... et découvrir la pomme de terre.

Les premiers Espagnols avaient accosté sur le rivage de l'Amérique du Sud une génération plus tôt. Il y avait parmi eux d'anciens compagnons de Christophe Colomb et un Florentin du nom d'Amerigo Vespucci qui allait laisser son prénom au continent.

Ces pionniers s'étaient gardé de pénétrer dans l'intérieur des terres et c'est Quesada (34 ans), un homme de loi, qui s'y risque, à la demande du gouverneur de la petite colonie.

Sur les plateaux, il découvre de l'or et des émeraudes. Il a vent aussi d'une tradition indienne selon laquelle certains rois ou caciques étaient à leur avènement enduits de poudre d'or et prenaient place dans une barque cérémonielle, sur un lac, pour faire une offrande aux dieux... D'où le mythe de l'Eldorado, l'Homme doré !

Dans une vallée gouvernée par un roi indienne du nom de Bogotá, il fonde une cité appelée Santa Fé de Bogotá et baptise la contrée Nouveau royaume de Grenade (Nouvelle-Grenade) en souvenir de sa ville natale.

Peu organisés, les Indiens chibchas de la région se soumettront sans subir de guerres aussi violentes que les Incas du Pérou et les Aztèques du Mexique. Ils vont aussi révéler aux Espagnols les secrets de leur relatif bien-être : l'extraction de sel à partir de sources salées et surtout la culture d'une curieuse «truffe», pas spécialement savoureuse mais exceptionnellement nutritive et facile à cultiver, la pomme de terre !

Célibataire, Quesada mourra octogénaire, riche et respecté, après avoir encouragé son neveu à partir dans la vallée de l'Amazone, à la découverte du mythique El dorado.