8 octobre 1517

Le 8 octobre 1517, François Ier signe la charte de fondation d’un nouveau port face à l’Angleterre : « Le Havre de Grâce ».

Un acte fort qui répond à un double objectif, commercial et militaire, en cette époque de la Renaissance qui va de pair avec les grandes découvertes de l’autre côté de la « mer océane ».

Le visiteur qui découvre Le Havre a beau savoir que cette ville à nulle autre pareille fête ses cinq siècles d’existence, sa première impression risque d’être celle d’un voyage à travers les âges nettement plus court, l’emmenant jusqu’à l’un de ces ensembles urbains sans âme sortis de terre à la hâte, au milieu du XXe siècle, quelque part dans l’immense Union soviétique en plein développement.

Qu’on ne cherche dans les lignes qui précèdent aucune intention péjorative, mais seulement la traduction d’un choc visuel de forte intensité, tel que l’ont vécu les Havrais ayant connu leur ville d’avant le martyre de 1944 et celle d’après.

L’indispensable déambulation qui s’ensuit présente le double avantage de se familiariser progressivement avec cette architecture anguleuse à l’abord déconcertant et de dénicher ça et là des traces de la cité d’origine, qui sont autant d’indices pour remonter le temps jusqu’à ce début du XVIe siècle où débute l’histoire qui nous intéresse.

La création du Havre a un objectif également militaire. La guerre de Cent Ans n’est pas loin et l’estuaire de la Seine est un endroit clé qu’il faut protéger. Il y a besoin d’un nouveau port car Honfleur est limité du fait qu’il se trouve directement sur la Seine et le port de Harfleur s’envase. Le Havre présente l’avantage d’être situé à l’extrémité de l’estuaire et de bénéficier d’une marée étale longtemps, permettant d’accueillir des navires de fort tonnage. Par la volonté de François Ier, tout va aller très vite. (...)