28 juillet - 19 août 1488

En mai 1487, une armée de 15 000 hommes envoyée par le roi de France entre en Bretagne. Les coalisés franco-bretons occupent sans coup férir un grand nombre de places fortes que les barons possédaient à titre féodal, entre autres Clisson, Ancenis, Châteaubriant, La Guerche, Vitré, et Rohan.

Puis les troupes du roi, combinées avec celles des barons, s’emparent de Ploërmel, de Vannes et d’Auray. Mais ensuite, les barons perdent le contrôle de l’alliance. En dépit des accords passés, l’armée du roi seule, assiège le duc François II dans Nantes pendant sept semaines mais sans résultat du reste ; elle prend ensuite les deux petites places de Dol et de Saint-Aubin-du-Cormier.

La coalition franco-bretonne domine à ce moment dans une très grande partie de la Bretagne mais les barons voient l’étendue de leur faute. Devant le péril de l’invasion française de la Bretagne ils rejettent finalement l’alliance du roi et rallient le duc pour défendre la cause bretonne. En décembre 1487, le baron de Rieux suivi par tous les autres barons - à l’exception du vicomte de Rohan - se rallient au duc de Bretagne et toutes les places qu’ils occupaient rentrent sous l’obéissance du duc.

Dans un revirement soudain les Français ne possèdent plus que les places du vicomte de Rohan (Josselin, Rohan, La Chèze), et les six où ils avaient mis une garnison : Vannes, Clisson, La Guerche, Vitré, Dol et Saint-Aubin. La campagne de solde donc par un semi-échec pour l’armée royal et les Bretons s’apprêtent à reprendre du terrain.

Sous la conduite du duc d’Orléans, l’« ost » breton (c’est-à-dire l’armée en campagne à l’époque féodale) reprend Vannes en mars 1488, tandis que le vicomte de Rohan se fait assiéger dans ses trois places.

En mars 1488, la Bretagne semble perdue pour les Français alors Charles VIII organise une nouvelle campagne militaire pour le printemps. Il ordonne de réunir sur la frontière de Bretagne une armée, dont il donne le commandement à Louis de La Trémoille, un lieutenant général âgé de 27 ans et familier de la régente.

Le roi veut que La Trémoille aille jusqu’à Josselin pour secourir le vicomte de Rohan car il ne veut pas perdre le dernier soutien breton qu’il possède. Mais La Trémoille comprend qu’une chevauchée au cœur du pays de Vannes se conclurait sur le long terme par un échec car il n’a avec lui qu’une faible partie de ses troupes, mal formées, mal préparées, sans vivres, sans artillerie et sans aucun moyen d’établir des communications.

Le jeune chef résiste courageusement aux ordres du roi qui finit par changer d’avis en voyant que le vicomte de Rohan a rejoint Clisson avec son armée et qu’il s’apprête à rejoindre l’armée de La Trémoille. En effet, le vicomte de Rohan pourtant assiégé par les Bretons, réussit à rejoindre l’armée française sans perdre un seul homme (il avait fait croire au duc de Bretagne qu’il se ralliait à lui mais qu’il devait d’abord se rendre auprès du roi de France pour dégager une parole donnée ; il fait le serment de revenir au service du duc et laisse même son second fils en otage…).

Au mois d’avril 1488, l’armée française basée à Pouancé est renforcée par des mercenaires envoyés par le roi, entre autres 5000 Suisses, des troupes d’élites : « les plus beaux hommes qu’il est possible de voir » selon Charles VIII. Elle reçoit aussi et surtout une artillerie de nouvelle fabrique, en façon de serpentine, mise en œuvre par des spécialistes italiens et suisses. L’artillerie française est alors la plus puissante d’Europe à l’époque.

Fort de ce soutien, le 23 avril, après une semaine de siège, ils prennent Châteaubriant. À ce moment, l’armée bretonne qui n’est pas une armée permanente, n’a pas encore réuni ses troupes, elle est donc incapable de faire campagne et ne peut secourir Châteaubriant. Puis le 19 mai, l’armée française prend Ancenis, la ville du maréchal de Rieux, qui est investi dans la nuit du 12 au 13.

Des négociations et des trêves successives sont signées qui durent jusqu’au 9 juillet. Le 10, les troupes royales commencent à investir l’importante place de Fougères, une des meilleures de Bretagne, la plus forte après Nantes, et défendue par une garnison de 2 à 3000 hommes. Pourtant le 12 juillet Fougères est complètement encerclée et, ne pouvant résister à la violence de l’artillerie française, elle finit par tomber le 19.

Les principales places gardant les entrées de la Bretagne sont alors aux mains du roi de France. Le 24, François II qui jusque-là avait du mal à rassembler son armée dispersée pendant la trêve, peut enfin affronter l’armée royale. Il ignorait cependant que Fougères était déjà tombée, alors quand le 26 juillet il apprend la chute de la place, il décide d’aller reprendre Saint-Aubin-du-Cormier, situé entre Rennes et Fougères, afin de rétablir un équilibre.

En réalité, la bataille a lieu à trois kilomètres de Saint-Aubin dans les grandes landes qui bordent la forêt de Haute-Sève. L’armée du duc de Bretagne se déploie en ordre de bataille dans la lande dite « de la Rencontre » - comme elle sera nommée par la suite - et attend ; prête à recevoir le choc de l’armée française.

Le duc de Bretagne est arrivé à rassembler entre 10 et 12 000 hommes, mais son armée est hétérogène. La moitié se compose de l’« ost » breton avec les 2000 hommes de la garde personnelle du duc, la seule troupe permanente qui existe en Bretagne. À laquelle s’ajoutent 1700 Bretons.

Ils sont recrutés parmi les possesseurs de fiefs, nobles ou roturiers, qui effectuent leur service militaire dans les conditions fixées par le droit féodal et réglées par les ordonnances ducales ainsi que parmi les milices paroissiales, c’est-à-dire une levée de cinq hommes par paroisse : « les plus forts et propres à porter des armes » et « parmi les gens du bas estat », constituant pour la plupart une piétaille sans valeur. Ils sont néanmoins soutenus par une artillerie composée de 700 pièces de toutes qualités mais dont la plupart sont dépassées.

L’« ost » breton est renforcé par 5000 auxiliaires étrangers envoyés par les alliés du duc et ennemis du roi de France, les mêmes qui soutiennent les princes révoltés depuis le début de la guerre folle. Ainsi, Maximilien d’Autriche avait envoyé dès juillet 1487 un corps de 1500 lansquenets allemands mais dont il ne reste que 7 à 800 hommes au moment de la bataille de Saint-Aubin.

Le comte d’Albret, un autre prince français révolté, et qui depuis son domaine de Gascogne revendique l’héritage du duché de Bretagne, amène avec lui 3500 soldats dont mille hommes du roi de Castille, auxquels s’ajoutent des gascons et des béarnais. En échange, on promet au comte d’Albret la main de l’héritière du duché de Bretagne.

Enfin le duc François II reçoit un corps de 700 volontaires anglais, surtout des archers, débarqués à Saint-Malo et commandés par le comte de Scales (l’intérêt de l’Angleterre était naturellement opposé à la conquête de la Bretagne par la France). D’ailleurs pour la bataille, les Bretons sont vêtus de hoquetons à croix rouges, la tenue des soldats anglais.

Les auxiliaires étrangers sont de meilleurs éléments mais contribuent au manque de cohésion d’ensemble de l’armée, d’autant plus que les princes français qui exercent un commandement sont divisés. Le maréchal de Rieux, le duc d’Orléans, le prince d’Orange et le comte d’Albret ont en effet chacun leur intérêt propre dans la victoire.

Vers midi apparaît enfin dans la lande l’armée royale française forte également de 10 à 12 000 hommes. L’armée bretonne attend que l’armée française s’installe, se mette en ordre de bataille, ou encore qu’elle creuse sa tranchée pour protéger son artillerie, alors qu’elle aurait pu attaquer sans attendre et mettre en déroute les troupes adverses qui arrivent en désordre sur le champ de bataille. Mais alors qu’il fallait agir vivement, les Bretons ne mettent pas à profit cette dernière chance.

Les deux armées peuvent désormais se voir malgré les 800 mètres qui les séparent. L’armée française commandée par Louis de la Trémoille - contrairement à celle de François II - est composée presque exclusivement de soldats de métiers qui restent toujours en corps, toujours soumis aux exercices et à la discipline.

Elle se compose de 12 bandes d’infanterie suisses (4000 hommes), 25 compagnies d’ordonnance, 200 archers de la garde royale, plus l’arrière-ban de Normandie et 700 à 800 arbalétriers (certains fantassins viennent jusque d’Auvergne !), et enfin toujours la redoutable artillerie française commandée par le sire de Brissac. Louis de La Trémoille est également secondé par Adrien de l’Hospital et par le seigneur de Baudricourt, gouverneur de Bourgogne, tandis que la cavalerie française est menée par un mercenaire napolitain, le capitaine Jacobo Galiota.

La bataille commence aux environs de 14h par un échange de tirs d’artillerie dans une décharge générale qui provoque de gros dégâts des deux côtés. Puis l’armée française avec un détachement de cavalerie sur chaque aile se met en marche vers l’armée adverse qui fait avancer son avant-garde « en pointe » ; au même moment une troupe bretonne cachée dans le bois d’Usel s’élance sur le flanc droit des Français.

Dans la mêlée, les Bretons chargent au cri de Saint Samson ! le saint du jour, ce grand évêque de Dol et l’un des saints patrons de la Bretagne. Au premier choc des deux armées, le comte de Scales, chef des troupes anglaises, est tué, mais l’avant-garde bretonne commandée par le maréchal de Rieux arrive à faire reculer son ennemi.

Tandis que les troupes de pied bretonnes mettent en déroute l’aile française qui leur est opposée, le capitaine napolitain Galiota aperçoit une faille dans la ligne de bataille des Bretons due à une fausse manœuvre du corps auxiliaire allemand. En effet les lansquenets allemands, en voulant se protéger des boulets de canons français, décident d’accélérer le pas pour atteindre un pli du terrain où l’artillerie ne pouvait les atteindre. Le capitaine napolitain en profite pour charger tête baissée avec ses 400 cavaliers bardés de fers et parvient à percer la ligne de bataille là où elle s’était brisée.

La cavalerie bretonne charge alors à son tour la cavalerie de Galiota afin d’éviter que celle-ci ne prenne à dos l’infanterie bretonne. Malheureusement, la cavalerie bretonne est dans un triste état, et ce à cause de la difficulté que le duc avait eue pour la recruter (c’est un problème récurrent en Bretagne tout au long du XVe siècle). Mal montée et mal équipée, elle est donc enfoncée sans peine par la cavalerie française.

Une partie de la troupe de Galiota peut alors se jeter sur les bagages et l’artillerie bretonne qui se retrouve à découvert. Les hommes à pieds prennent la fuite pendant que les troupes françaises continuent d’entrer par la brèche que Galiota a faite dans la ligne adverse. L’armée bretonne, assaillie à la fois de dos et de face ne peut résister longtemps et bientôt la déroute est générale.

Les fantassins sont « occis sans répit comme des moutons dans un parc », et pas moins de 500 archers anglais sont massacrés de la même manière. La cavalerie bretonne se sauve à travers le bois d’Usel avec le comte d’Albret et le maréchal de Rieux qui arrivent à échapper à la poursuite des Français. Le duc d’Orléans qui combattait avec la bande de lansquenets allemands, refuse de fuir et se bat jusqu’à la fin avant d’être fait prisonnier.

La bataille prend fin vers 18h et le bilan est lourd d’autant plus que les Français avait un mot d’ordre : « pas de prisonniers ». Probablement 6 à 7000 morts sont à déplorés chez les Bretons et leurs alliés. Les 2000 hommes portant la croix rouge (Bretons et Anglais) sont tués jusqu’au dernier. Ils sont tous ensevelis sur place dans un immense charnier. Du côté français on compte 1400 morts (chiffres donnés par le chroniqueur de l’époque Bouchart), dont le capitaine Jacobo Galiota, mortellement blessé dans son assaut décisif.

Après leur victoire écrasante, les troupes royales prennent Dinan et Saint-Malo les 7 et 14 août. Le découragement est alors plus profond et plus général qu’au lendemain de la bataille de Saint-Aubin. Le duc François II renonce à la poursuite de la lutte et se voit contraint de demander la paix.

Le 19 août 1488, en signant le traité du Verger (car il est signé au château du Verger, en Anjou, où se trouvait le roi), le duc s’engage à ne plus soutenir les princes révoltés et tous les étrangers qui s’étaient impliqués dans la guerre folle ; les villes de Saint-Malo, Fougères, Dinan et Saint-Aubin sont remises en garantie au roi.

En vertu du traité, François II doit aussi s’engager à ne pas marier ses filles sans le consentement du roi de France. Autrement dit les droits sur la succession ducale sont réservés au roi pour le cas où le duc décèderait sans enfant mâle. Or, François II meurt le 9 septembre 1488 d’une chute de cheval, trois semaines après le traité. S’ouvre alors une nouvelle période de crise et le 15 février 1489, le parti breton s’empresse de proclamer Anne duchesse souveraine légitime de Bretagne ce qui mène à une dernière guerre franco-bretonne pour encore trois ans.

Celle-ci prend fin en décembre 1491 lorsque le roi de France Charles VIII épouse finalement Anne de Bretagne qui deviendra veuve en 1498, et qui donc devra se remarier avec le nouveau roi Louis XII (le duc d’Orléans), qui fait annuler un premier mariage pour ne pas perdre le duché. Le mariage d’Anne de Bretagne avec Charles VIII puis Louis XII amorce ainsi l’intégration du duché au domaine royal. La réunion de la Bretagne, avec le maintien de ses droits et privilèges, sera prononcée en 1532.