8 avril 1341

Le 8 avril 1341, à Rome, le poète et érudit Pétrarque reçoit une couronne de lauriers des mains du sénateur Orso. C'est la première fois qu'un érudit est ainsi honoré. Le laurier qui ceint son front est le symbole d'Apollon, antique divinité de la poésie. Il nous a donné le mot... lauréat.

Établi à proximité d'Avignon, Pétrarque avait visité Rome en 1334 et été séduit par les réminiscences de la grandeur antique. Pourtant, la Ville éternelle n'avait alors rien de très séduisant. Abandonnée par les papes au profit d'Avignon depuis plusieurs décennies, elle était livrée à la violence.

Les représentants des grandes familles romaines, les Colonna, les Frangipani (qui ont donné leur nom à la frangipane), les Orsini, les Conti.... se dévisageaient du haut de leurs forteresses respectives, installées dans les monuments de la Rome antique, et se faisaient la guerre dans les rues par mercenaires interposés.

Pétrarque tente de convaincre le pape Benoît XII de rentrer à Rome et d'en restaurer la splendeur. À défaut de ramener le pape dans la Ville éternelle, le poète choisit de s'y faire couronner. Avant la cérémonie, l'homme de lettres s'entretient, trois jours durant, avec le roi de Naples, Robert d'Anjou.

Le jour venu, devant une assistance nombreuse réunie dans la grande salle du palais du Sénat, sur la colline du Capitole, il fait un discours en latin puis reçoit la couronne de lauriers. Il va la déposer sur le tombeau de l'apôtre Pierre avant de s'en retourner à la cour pontificale d'Avignon.