24 mars 1163

Maurice de Sully et la première pierre de Notre-Dame de Paris

La cathédrale Notre-Dame de Paris, l'un des plus emblématiques monuments de la capitale, a huit siècles et demi d'existence. Les historiens supposent que son chantier a été inauguré par le pape Alexandre III à l'occasion de son passage à Paris le 24 mars 1163.

Sa construction, de 1163 à 1245 (et au-delà), intervient à un moment charnière de l’histoire de Paris et du royaume de France...

Marc Fourny
timbre commémoratifs de La Poste, 850e anniversaire de ND de Paris, DR

Une époque de foi

Avec la fin de l'anarchie féodale, une paix profite peu à peu au plus grand nombre. La capitale s’enrichit, les campagnes se repeuplent, la population s’accroît, les abbés défrichent… et les caisses de l’évêché se remplissent.

La façade de Notre-Dame de Paris (photo : Florian Cessac)Au même moment, la renommée intellectuelle du chapitre de Notre-Dame dépasse les frontières de France. 

La qualité de son enseignement attire rapidement une concentration de collèges sur la rive gauche de la Seine, concourant au rayonnement spirituel et intellectuel de la capitale.

En parallèle, le pouvoir royal s’affermit et se consolide, notamment avec l’avènement du souverain Philippe Auguste qui n’a de cesse de renforcer et développer sa capitale, en la rendant sûre et prospère, protégée par une enceinte massive.

Plus d’argent, plus de clercs, plus de fidèles et un roi entrepreneur et protecteur…

Il n’en faut pas plus pour lancer la plus incroyable des constructions : la plus grande cathédrale dans le style gothique

Celui-ci, caractérisé par la croisée d'ogives, une nef de grande hauteur et de larges verrières, a été révélé une vingtaine d'années plus tôt, lors de la consécration de l'abbatiale de Saint-Denis.

Un évêque visionnaire

Encore faut-il tomber sur un évêque assez visionnaire pour se lancer dans cette aventure : Maurice de Sully accède, en 1160, à la tête de l’un des plus puissants diocèses de France (*). Il y demeurera jusqu'à sa mort, en 1196.

Vitrail de Maurice de Sully à Notre-Dame de ParisQui est-il vraiment ? Un homme de foi, sans aucun doute, à la parole claire et aux sermons évocateurs – il va même prêcher en Angleterre.

D’origine très modeste (son père est paysan, sa mère bucheronne), il vient au monde près de Sully-sur-Loire et se trouve très tôt placé chez des moines bénédictins. 

Il rejoint ensuite Paris pour poursuivre ses études, mendie son pain, fait le ménage chez ses condisciples, devient clerc et intègre le prestigieux chapitre de Notre-Dame qui finit par l’élire évêque.

L’homme est intelligent, humble et pragmatique, un habile administrateur doté sans aucun doute d’un caractère hors du commun.

Lorsqu’il prend les rênes de Paris, il existe déjà une cathédrale romane Sainte-Marie sur l’île de la Cité, qui vient sans doute d’être rénovée si l’on en croit les dernières études archéologiques, flanquée d’une autre église dédicacée à Saint Étienne.

Pourquoi détruire ces édifices ? Sans doute parce qu’ils ne suffisent plus à accueillir à la fois un chapitre prestigieux et une foule de fidèles de plus en plus dense – Paris va bientôt compter cinquante mille habitants.

Un autre argument est d’ordre politique : l’évêque de Paris se doit d’afficher son pouvoir, non seulement face aux puissantes abbayes parisiennes de Saint-Victor, Sainte-Geneviève et surtout Saint-Germain-des-Prés, dont les possessions s’étendent en Anjou, en Berry et même en Suisse ; mais aussi pour tenir son rang devant les autres cités qui se lancent dans des constructions audacieuses comme Saint-Denis, Sens, Noyon ou Senlis. Paris doit prendre le train architectural en marche, si l’on peut dire. Et même le devancer.

Les arcs-boutants du choeur de Notre-Dame de Paris, DR

Un pape à Paris

De fait, le chantier démarre rapidement, sans doute dès 1162 pour les fondations, et l’évêque organise finement ses finances pour assurer des travaux continus. Ses remarquables talents de gestionnaire vont marquer les trente-six ans de son long épiscopat, durant lequel la nef sera quasiment construite aux trois-quarts.

Pour acheminer les matériaux, il perce une nouvelle voie, la rue Neuve Notre-Dame, large de six mètres, à travers un pâté de maisons situé face à la cathédrale.

Au printemps 1163, entre le 24 mars et le 25 avril très exactement, la tradition veut que le pape Alexandre III lui-même pose la première pierre de l’édifice.

L’événement n’est pas impossible puisque le pape a fui Rome et la fureur de l’empereur du Saint Empire qu’il vient d’excommunier. Il a trouvé refuge en France, entre Tours et Paris, et préside la dédicace du nouveau chœur gothique de l’église abbatiale de Saint-Germain en avril 1163.

En a-t-il profité pour faire un détour pour poser la première pierre de la nouvelle cathédrale ?

Publié ou mis à jour le : 2020-05-12 17:50:34
Ginchereau, Normande (18-04-2021 19:08:28)

Grand merci pour cette « évasion » historique.
Quel bienfait de lire cette belle documentation en ce temps de confinement sévère.

Paul Pontois (16-04-2019 23:25:17)

Une synthèse tout à fait remarquable.

G.Auffray (26-03-2013 10:48:25)

A l'époque de cet invraisemblable chantier, Paris, dites-vous, "allait bientôt atteindre cinquante mille habitants"...Il y en a cent fois plus aujourd'hui, mais il est vrai que nous avons le Centre Pompidou et l'Opéra-Bastille pour remettre à sa place et rabattre le caquet de cet insupportable Moyen-Âge ! Nous n'y sommes plus, dieux merci ! Et vive la Révolution et la démocratie !
G.Auffray

HERY (22-03-2013 14:37:41)

Excellent article sur N.D. de Paris ; les photos jponte à cet article sont splendides, particulièrement celle di transept de la cathédrale. Merci

Bernard (19-03-2013 16:07:52)

Notre-Dame de Paris n'est peut-être pas la plus imposante mais c'est une des plus pure, équilibrée et complète.

Opatom (19-03-2013 10:30:47)

Pourquoi désigner à deux reprises Maurice de Sully, évêque médiéval, sous le titre de "l'archevêque" ? Le siège parisien ne devient-il pas archevêché seulement en 1622 ?

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