Dans l'abbaye de Westminster, le 19 décembre 1154, Henri Plantagenêt (21 ans) et sa femme, Aliénor d'Aquitaine (32 ans) ceignent la couronne d'Angleterre au terme d'un incroyable concours de circonstances. Henri, qui prend le nom d'Henri II, est déjà comte d'Anjou et du Maine ainsi que duc de Normandie. Aliénor est quant à elle duchesse d'Aquitaine...
En donnant l'Angleterre au plus puissant vassal du roi de France, ce couronnement inaugure sept siècles de guerres quasi-ininterrompues entre les deux nations...
Tragédie à la cour
34 ans plus tôt, à la Noël 1120, un navire, la Blanche Nef, avait fait naufrage en sortant du port de Barfleur, en Normandie. Parmi les victimes figuraient les fils du roi Henri Ier Beauclerc, fils cadet de Guillaume le Conquérant. Désespéré par la perte de ses fils, Henri Ier Beauclerc désigne pour lui succéder sa fille Mathilde (Maud en anglais). Il la marie au comte d'Anjou Geoffroy (ou Geoffroi) V le Bel, aussi appelé « Plantagenêt ».
À la mort du roi, Mathilde, qui a déjà donné naissance au futur Henri II, est proclamée « dame des Anglais » (et non reine) mais ses prétentions sont contestées par son cousin, le comte de Boulogne Étienne de Blois. Il s'ensuit quinze ans d'anarchie au terme desquels le comte de Boulogne perd son fils unique Eustache et se résigne à désigner Henri Plantagenêt, le fils de Mathilde, pour lui succéder. Sa mort, survenue en octobre 1154, ouvre le chemin du trône à Henri Plantagenêt.
Le postulant au trône a hérité entretemps de son père l'Anjou, le Maine et la Touraine. Il a aussi épousé la duchesse Aliénor d'Aquitaine deux ans plus tôt, le 18 mai 1152, à Poitiers, deux mois après qu'elle eut divorcé du roi de France Louis VII le Jeune !
Enfin vient le grand jour qui voit Henri (20 ans) et Aliénor (32 ans) ceindre la couronne royale dans l'abbaye de Westminster, au cœur de Londres, des mains de l'archevêque de Cantorbéry. Le comte d'Anjou devient le roi Henri II.
Contentieux pluriséculaire
Le couple apporte au royaume d'Angleterre un vaste domaine qui couvre l'Ouest et le Sud-Ouest de la France, de la Somme aux Pyrénées, de Calais à Bordeaux, auquel on donnera le nom d'« Empire angevin » ! Ce sera la source de querelles interminables avec le roi de France auquel les deux nouveaux souverains doivent l'hommage féodal pour leurs possessions du Continent.
Il s'ensuivra... deux « guerres de Cent Ans » :
• Au XIIIe siècle sous les règnes de Philippe Auguste, Louis VIII et Saint Louis,
• Aux XIVe et XVe siècles, sous les règnes de Philippe VI, Jean II, Charles V, Charles VI et Charles VII.
Le contentieux ne sera clos qu'avec la prise de Calais, dernière possession anglaise sur le Continent, le 6 janvier 1558.
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