23 janvier 1002

Le 23 janvier 1002 meurt l'empereur Otton III. Il n'a que 19 ans.

Avec son ami le pape Sylvestre II et sous la bénéfique influence de sa grand-mère et de sa mère, d'origine byzantine, le malheureux empereur avait caressé l'espoir d'instaurer un empire chrétien universel réunissant l'Orient et l'Occident. Cet espoir disparaît à jamais avec lui.

Otton III descend d'un guerrier saxon qui, aux pires moments du Moyen Âge, sauva l'Allemagne de l'invasion hongroise et s'attribua le titre d'empereur sous le nom d'Otton Ier.

Lui-même est né près de Clèves (Allemagne), d'une mère byzantine, Theophano. Il accède au trône à l'âge de trois ans. Il règne sous la régence de sa mère puis de sa grand-mère, Adélaïde. Ces deux femmes d'une exceptionnelle personnalité lui donnent une parfaite éducation et une immense culture gréco-latine.

Couronné roi des Romains à 16 ans selon la tradition familiale, Otton III se détourne de son héritage allemand pour ne s'intéresser qu'à l'Italie, encore porteuse du prestige de la Rome antique.

Le jeune homme veut restaurer l'empire de Charlemagne, voire l'empire romain de Constantin. Il espère y arriver en plaçant sur le trône de Saint-Pierre son maître et ami, l'archevêque de Reims Gerbert d'Aurillac (55 ans).

Gerbert s'est déjà illustré en soutenant la candidature de Hugues Capet au trône de Francie occidentale (la France actuelle). Il devient pape sous le nom de Sylvestre II. Mais la mort prématurée du jeune Otton III va mettre un terme au projet d'un condominium de l'empereur et du pape sur la chrétienté.

L'ère des empires s'achève tandis qu'émergent les futures nations européennes.