En octobre 1789, sur une suggestion du peintre Jacques-Louis David lui-même, la société des Amis de la Constitution, dans l’ancien couvent des Jacobins, lance une souscription pour « perpétuer le plus utile monument de courage et de patriotisme qu’aucun siècle ait jamais produit », à savoir le serment du Jeu de Paume du 20 juin 1789 !
Au Salon de 1791, à côté de sa toile Le Serment des Horaces, aujourd'hui au Louvre, David expose le grand dessin préparatoire ci-dessus, à la plume et encre brune avec rehauts de blanc, aujourd'hui conservé au musée du château de Versailles. Ce dessin séduit immédiatement le public par sa vigueur et son dynamisme.
Là-dessus, le peintre réalise une esquisse plus complète de la scène du Serment, avec Bailly au centre. Il en tirera une huile sur toile de petit format (66x85 cm), visible au musée Carnavalet (Paris), mais la grande toile commandée par le club des Jacobins ne verra jamais le jour.