21 août 1911

Au matin du mardi 22 août 1911, à la première heure, le peintre Louis Béroud se rend au Salon Carré du Louvre pour faire une copie de la Joconde, l'une des rares œuvres connues (vingt) de Léonard de Vinci...

Cette peinture de chevalet aux dimensions modestes (77cm x 53cm), peinte à l'huile sur une écorce de peuplier, est le célèbre portrait d'une dame de Florence, Mona Lisa, deuxième épouse d'un marchand de tissus, Giacomo del Giaocondo. Elle a été immortalisée par l'artiste à vingt-quatre ans, avec déjà cinq enfants, mais un sourire infiniment doux qui renferme toute le mystère du monde.

À son départ d'Italie pour la France, en 1516, Léonard de Vinci emmena le portrait avec lui et son jeune mentor François Ier l'acquit pour 4 000 écus, une très jolie somme.

Quelle ne fut donc pas la surprise de Louis Béroud quand il découvrit que ce petit tableau avait disparu. Un gardien interrogé supposa qu'il était peut-être au service de reprographie ! Mais il fallut très vite se faire une raison, il avait bel et bien été volé. Le scandale fut immense. L'opinion publique incrimina la gestion laxiste du musée du Louvre, le relâchement des gardiens, l'indifférence des pouvoirs publics etc. Le Président du Conseil Joseph Caillaux s'en mêla...

Du fait de ce vol, la Joconde, qui était tombée dans un demi-oubli depuis quatre siècles et ne bénéficiait que de l'estime des esthètes et des connaisseurs, allait bénéficier d'une notoriété sans égale dans le grand public. Elle est depuis lors la peinture la plus célèbre et la plus courue de France !

Le Quai des Orfèvres (la Sûreté parisienne) mandata sur place soixante policiers. Le criminologue Alphonse Bertillon multiplia sans résultat les analyses d'empreintes digitales. Le juge d'instruction chargé de l'affaire, Joseph-Marie Drioux (le « marri de la Joconde » dixit la presse), n'hésita pas à emprisonner quelques jours à la prison de la Santé le poète Guillaume Apollinaire qui garda de l'affaire des séquelles psychiques ! Picasso lui-même fut interrogé.

Le public se passionna pour l'enquête policière. On suspecta un mauvais coup du Kaiser ou pourquoi pas ? un complot juif... Les journaux offrirent de belles récompenses mais rien n'y fit.

Enfin, deux ans plus tard, le voleur se fait prendre en tentant de vendre le tableau à un receleur. Il le rencontre à Florence le 10 décembre 1913. Le marchand est accompagné du directeur du musée des Offices qui identifie l'oeuvre.

La police est aussitôt alertée et le voleur arrêté dans son hôtel. Il s'agit d'un ouvrier vitrier italien, Vincenzo Peruggia.

Il confesse qu'ayant eu à travailler au Louvre, il a volé le tableau pour le restituer à sa patrie, l'Italie ! Il n'a eu rien d'autre à faire qu'à attendre la fermeture du musée, décrocher le tableau, enlever la vitre et le cacher sous sa blouse. Le tableau est ensuite resté caché dans son logement, dans un quartier populaire du Xe arrondissement de Paris.

Le voleur écopa en définitive de douze mois de prison et n'en effectua que sept. 

Le 4 janvier 1914, 28 mois après le vol, la Joconde a retrouvé sa place au Louvre où pas moins de 20 000 visiteurs admirent chaque jour son sourire indéfinissable... derrière une vitre blindée à l'épreuve de toutes les agressions et sous le regard vigilant des gardiens.