Le 25 avril 1507, peu de gens prêtèrent attention à l'impression, à Saint-Dié, dans les Vosges, d'un document de cartographie. C'était un commentaire accolé à une grande carte du monde nommée Universalis Cosmographiæ et dessinée par le moine géographe Martin Waldseemüller.
Quinze ans après que Christophe Colomb eût posé le pied sur une île des Antilles, ce document tiré à un millier d'exemplaires allait révolutionner la perception qu'avaient les hommes de leur planète en montrant que les terres découvertes par le navigateur génois constituaient un Nouveau Monde et non pas un appendice de l'Asie. Par une singulière injustice du destin, ce Nouveau Monde allait prendre le prénom d'un fringant Florentin sans grand mérite.
Baptême officieux du Nouveau Monde
Le commentaire est intitulé en bref Cosmographiæ Introductio et de façon plus détaillée, dans le style de l'époque :
« Introduction à la cosmographie avec quelques éléments de géométrie et d'astronomie nécessaires à l'intelligence de cette science, ainsi que les quatre voyages d'Amerigo Vespucci et la reproduction du monde entier tant en projection sphérique qu'en surface plane, y compris les régions que Ptolémée ignorait et qui n'ont été découvertes que récemment... »
Il est découpé en deux parties. La première décrit le projet de nouvelle géographie. La deuxième retranscrit en latin la lettre dans laquelle le navigateur florentin Amerigo Vespucci fait part de ses explorations.
Dans le chapitre IX de l'Introduction à la cosmographie, on peut lire en latin l'acte de baptême du nouveau continent : « Nunc Vero et hae partes (Europa, Africa, Asia) sunt latius lustratae, et alia quarta pars per Americum Vesputium (ut in sequentibus audietur) inventa est, quam non viecto cur quis jure vetet ah Amerigo inventore, sagacis ingenii viro Amerigen quasi Americi terram, sive Americam dicendam : cum et Europa et Asia a mulieribus sua sortita sint nomina. Ejus situm et sentis mores ex bisbinis Americi navigationibus quae sequuntur liquide intelligidatur ».
En voici la traduction : « Aujourd'hui ces parties de la terre (l'Europe, l'Afrique et l'Asie) ont été plus complètement explorées, et une quatrième partie a été découverte par Amerigo Vespucci, ainsi qu'on le verra plus loin. Et comme L'Europe et L'Asie ont reçu des noms de femmes, je ne vois aucune raison pour ne pas appeler cette autre partie Amerigé c'est-à-dire terre d'Amerigo, d'après l'homme sagace qui l'a découverte. On pourra se renseigner exactement sur la situation de cette terre et sur les coutumes de ses habitants par les quatre navigations d'Amerigo qui suivent ».
En regard, dans la marge, est imprimé pour la première fois le mot America, appelé à une immense fortune.
Malentendu sur un nom de baptême
En juin 1498, à la suite de Christophe Colomb et de quelques autres navigateurs comme l'Espagnol Alonzo de Ojeda, une escadre explore l'Océan Atlantique pour le compte du roi Ferdinand d'Aragon. Elle accoste en Amérique du Nord, en Floride, entre la baie de Chesapeake et l'actuel cap Canaveral. L'escadre est commandée par Juan Diaz de Solis et par Vincent Yanes Pinzon qui commandait la Niña lors du premier voyage de Colomb. À leurs côtés figure un homme de 46 ans issu d'une riche famille de Florence, Amerigo Vespucci.
La famille d'Amerigo est liée aux Médicis, qui gouvernent la république de Florence. Aussi le navigateur a-t-il soin d'envoyer des lettres et des documents à Lorenzo di Pier Francesco di Medici afin de l'informer de ses voyages et de se mettre en valeur. Sa lettre, judicieusement titrée « Mondus Novus » (Nouveau Monde), est un récit en italien destiné à des lecteurs cultivés mais ne connaissant rien des techniques de navigation. Elle s'acquiert un succès mondain surtout dû à des anecdotes sur la vie sexuelle des indigènes. Traduite en plusieurs langues, la lettre circule dès 1503 partout en Europe. Dans une version latine, on peut lire : « quam multa mirande in dies reperiantur » (« Afin que les gens instruits puissent voir combien de choses prodigieuses ont été repérées pendant ces jours »).
Une copie est découverte à Paris en 1505 par le moine cartographe Mathias Ringmann. Celui-ci va la présenter au cénacle que le duc René II de Lorraine a réuni à Saint-Dié, dans les Vosges lorraines, en vue de mettre à jour la géographie de Ptolémée et d'établir un nouvel atlas. C'est ainsi que Martin Waldseemüller, qui se fait appeler « Hylacomylus », prend note de la lettre d'Amerigo. Le cartographe met à jour ses cartes et explique pourquoi les terres nouvelles devraient être nommées d'après celui qui les a selon lui découvertes.
Amerigo Vespucci naît à Florence le 9 mai 1452 dans une famille très cultivée. Il est le troisième enfant de Nastagio Vespucci et de Lisa di Giovanni Mini. Son père, Nastagio, est notaire public.
Il étudie Platon, Virgile, Dante et Pétrarque mais se destine au commerce. Vers 1491, il est envoyé à Séville pour être l'agent des Medici, ce qui lui permet d'entrer en contact avec le banquier Gianetto (ou Gianotto) Berardi, financier de plusieurs expéditions maritimes espagnoles.
Vespucci rencontre Colomb chez Berardi et, à son contact, s'intéresse à la navigation, à la cartographie et à la cosmographie. Il participe à l'affrètement des flottes de Colomb et ne tarde pas à prendre lui-même la mer. Après la Floride, le Brésil. Il mourra en 1512.
L'Amiral lui-même parle de ses relations avec Vespucci dans une lette qu'il écrit à son fils Diego, le 5 février 1505, durant son séjour à Séville :
« Très cher fils...Depuis ton départ, j'ai parlé avec Amerigo Vespuchi, porteur de la présente, qui se rend là-bas, appelé pour des affaires de navigation. Il a toujours montré le désir de m'être agréable ; il est fort homme de bien. La fortune lui a été contraire, comme à beaucoup d'autres.
Ses travaux ne lui ont pas profité comme la raison l'eut voulu??Vois en quoi il peut me servir, et travaille à cela, car il fera tout, parlera et mettra tout en ?uvre, mais que tout cela se fasse discrètement, afin qu'on n'ait pas de soupçons contre lui » (*).
En 1513, six ans après la première parution d'une carte indiquant l'existence du Nouveau Monde, Martin Waldseemüller publie une mise à jour chez Jean Schott, à Strasbourg.
Curieusement, sur cette nouvelle carte conservée par la Bibliothèque Nationale et Universitaire de Strasbourg, le nom « America » est remplacé par « Terra incognita » et seul le nom de Colomb est mentionné. Mais il est déjà trop tard pour revenir sur la pratique issue de la publication de 1507.
En 1538, le cartographe flamand Mercator reprend le nom « Amerique » sur une de ses cartes. Le Nouveau Monde est désormais baptisé pour l'éternité.
Vos réactions à cet article
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Margane (24-04-2016 23:36:40)
Intéressante et nécessaire explication .Colomb aura eu au moins la Colombie!
GM
Paul Bending (16-09-2006 23:48:03)
En mars 2007, nous célébrerons le 5e centenaire de l'invention du nom Amérique. La France n'a pas seulement offert aux USA la statue de liberté, elle a aussi offert son nom au continent. PB. ... Lire la suite