Les Muses désignent dans la mythologie grecque les neuf filles de Zeus et de Mnémosyne. Elles président aux Arts libéraux et c'est grâce à elles que poètes, danseurs et savants grecs étaient supposés trouver l'inspiration :
• Clio (histoire),
• Euterpe (musique),
• Thalie (comédie),
• Melpomène (tragédie),
• Terpsichore (danse),
• Erato (élégie),
• Polymnie (poésie lyrique),
• Uranie (astronomie),
• Calliope (éloquence).
Les cités de l'Antiquité grecque possédaient généralement un temple des Muses, appelé Mouseion ou Museion. Ce lieu était riche de tous les dons faits aux déesses.
Au IIIe siècle av. J.-C., après la mort d'Alexandre le Grand, Ptolémée Ier le Lagide, un général grec devenu roi d'Égypte, ouvre dans une aile de son palais, à Alexandrie-du-Nil, une institution destinée à accueillir artistes, savants, livres et objets d'art. Il le baptise Muséion en référence à la tradition grecque. Cette institution, inspirée par le naturaliste Aristote, reste la plus belle illustration de l'hellénisme. Elle réunit les savants de toutes les disciplines. Parmi eux le mathématicien Euclide, le poète Théocrite, les mathématiciens Ératosthène et Hipparque, le géographe Strabon, l'astronome Ptolémée, l'ingénieur Archimède... Démétrios de Phalère, le constructeur du Musée, inclut aussi dans l'enceinte de l'établissement une immense bibliothèque. Au fil des siècles, elle recueille jusqu'à 700 000 manuscrits, soit l'essentiel du savoir antique.
Les Romains vont reprendre l'idée de Ptolémée à leur compte sous le nom de Museum (d'où nous vient le mot Musée). Quand les papes de la Renaissance créent des « cabinets de curiosités » à l'image des riches mécènes de leur temps, ils ne craignent pas de les ouvrir au public, aux copistes et aux artistes. C'est ainsi qu'apparaissent les premiers musées modernes, lieux dédiés à la conservation et à l'exposition des oeuvres d'art. En 1737, à Paris, l'Académie des Beaux-Arts installe ses expositions dans le Salon Carré du Louvre. De là l'emploi du mot « salon » dans la langue française pour désigner des expositions de toutes sortes. En 1759, ouvre à Londres le British Museum, premier grand musée de l'ère moderne. En 1793, la République française ouvre le musée du Louvre.
NB : ne croyant plus guère aux Muses, les clercs du Moyen Âge n'ont plus voulu retenir que sept arts libéraux (par opposition aux arts mécaniques ou serviles) : le trivium (grammaire, rhétorique et dialectique) et le quadrivium (géométrie, arithmétique, astronomie, musique) ; aujourd'hui, de façon très profane, nous classons les arts au nombre de neuf (comme les Muses), soit, dans l'ordre, selon une convention plus ou moins admise : l'architecture, la sculpture, la peinture, la musique, la poésie, le théâtre, le cinéma, la photographie et la bande dessinée !
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