À 33 ans, Catherine, épouse du tsar Pierre III, retourne trois régiments de la garde avec le concours de son amant et s'empare du pouvoir. Ainsi débute le règne personnel de l'un des plus grands souverains de Russie.
La nouvelle tsarine est née en Prusse dans une famille allemande mais s'est préparée à son rôle de souveraine sitôt l'annonce de ses fiançailles avec l'héritier de la couronne de Russie.
Elle rallie sans réticence la religion orthodoxe et se passionne pour la culture russes, au contraire de son futur mari, petit-fils de Pierre le Grand, qui ne cache pas son admiration pour Frédéric II.
En 34 ans de pouvoir absolu, Catherine II va étendre d'un tiers la surface de l'empire, annexant de nombreuses populations allogènes. Tout en courtisant les philosophes des Lumières, y compris Voltaire, elle gouverne d'une poigne de fer ses sujets, renforçant l'emprise de la noblesse sur les serfs...
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