Renouveau spirituel ?

De façon logique, la messe du mercredi des Cendres par laquelle débute le Carême (dico), quarante jours avant Pâques, a connu en France une affluence inédite de jeunes. « J’avais devant moi une cathédrale pleine à craquer avec plus de 1 000 jeunes de moins de 30 ans que nous ne connaissions pas et dont nous ne savions pas comment ils étaient arrivés là », raconte Mgr Vincent ­Jordy, archevêque de Tours dans La Croix (19 avril 2025).

Selon le quotidien catholique, cette montée de sève s’observe aussi dans les manifestations traditionnelles. La rencontre biannuelle du Frat (« Fraternité »), à Lourdes, a ainsi réuni 13.500 jeunes et les organisateurs ont dû limiter les inscriptions faute de pouvoir accueillir tout le monde à Lourdes. Le diocèse aux armées a enregistré 30% d’inscriptions en plus pour son pèlerinage dans la cité mariale du 16 au 18 mai. Quant aux organisateurs du pèlerinage étudiant à Chartres, en juin prochain, ils ont dû suspendre les inscriptions le temps d’absorber une affluence record des demandes « deux à trois fois supérieures à celles de 2024 ».

Ces catéchumènes (d’un mot grec qui désigne les futurs baptisés) sont venus à l’Église par les réseaux sociaux sur internet et par les discussions avec leurs amis de collège et de lycée. La pandémie de Covid-19 et les confinements successifs ont sans doute aussi nourri leur réflexion intérieure. L’incendie et la reconstruction de Notre-Dame de Paris ont pu également guidé cette réflexion sur la foi religieuse comme ciment de la collectivité.

C’est un fait nouveau que les uns et les autres ne se cachent plus d’être chrétiens. Dans La Croix, un lycéen assure : « J’ai des amis musulmans qui savent que je suis chrétien. On parle de nos points communs, mais on s’explique sur nos différences. La religion est acceptée, ce n’est plus du tout un sujet tabou. »

Selon l’enquête du quotidien Le Monde (18-19 avril 2025), les jeunes qui demandent le baptême sont souvent à la recherche de cadres stricts dans leur pratique religieuse et quotidienne « par effet de mimétisme avec l’islam autant que par volonté d’affirmation identitaire. »

Dans Le Figaro du 19 avril, le frère dominicain Paul-Adrien, 44 ans, qui est l’un des « influenceurs » catholiques les plus suivis, convient que le succès relatif du carême, cette année, a pu profiter de sa quasi-coïncidence avec le ramadan musulman. Mais plus fondamentalement, selon lui, le rapport des jeunes à la foi est en train de changer depuis déjà quelques années : « Souvent éloignés de l’Église, ils voient dans le carême un système de cases à cocher qui les rassure. C’est le retour d’une religion populaire où l’on propose des rites et des pratiques simples à mettre en œuvre pour permettre aux gens de mettre le pied à l’étrier, puis de monter en selle. L’éducation à la liberté et à la culture viendra ensuite, mais il faut bien une porte d’entrée ! »

C’est aussi l’avis du père Charles-Thierry Ndjandjo, vicaire à l’église Sainte-Claire de Vauréal (Val-d’Oise) pour lequel l’attachement des jeunes à la norme trahit une forte quête de spiritualité. « Avant, être le meilleur chrétien possible passait par l’engagement. Aujourd’hui, pour les jeunes, cela passe par la prière et l’assiduité aux sacrements, des codes qui étaient auparavant perçus comme traditionalistes, » confie-t-il au quotidien Le Monde.

Dans le rapport de la Conférence des évêques de France, le père Jean-Baptiste Siboulet, aumônier des étudiants pour le diocèse de Nantes, explique : « Cela fait deux années que l’on sent une dynamique autour du carême. Les jeunes commencent leur recherche sur les réseaux sociaux. (…) Ces demandes de jeunes correspondent à un besoin d’appartenance à un groupe, ils recherchent l’Église comme communauté avant de s’accrocher au Christ. Dans une vie fragmentée, où l’avenir peut sembler sombre, la foi représente un socle solide pour se construire. »

Catherine Lemoine, en charge de la pastorale des adolescents au niveau national, observe que « ces jeunes qui naviguent sur les réseaux sociaux sont très à l’aise pour parler de leur foi. Ils portent des signes religieux avec la même décontraction. Ils assument, ils sont acteurs de leur foi. De plus, ils vont bien, ils ont soif de Dieu et soif de vie fraternelle. »

Il semble que le même frémissement soit à l’œuvre outre-Manche avec une augmentation sensible de la religiosité chrétienne dans la jeunesse britannique, chez les catholiques bien plus que chez les anglicans. C’est en tout cas ce que révèle un rapport de la Bible Society, un institut britannique baptiste, cité par La Croix : alors que 4 % des 18-34 ans déclaraient se rendre au moins une fois par mois à l’église en 2018, en 2024 cette proportion s’élevait désormais à 16% chez les 18-24 ans et 13% chez les 25-34 ans. « Ces chiffres sont très frappants et surprenants, estime Tim Hutchings, professeur d’études religieuses à l’université de Nottingham. Dans le contexte de la société britannique, ce n’est pas ce que l’on pensait voir ».

Le regain de ferveur religieuse dans la jeunesse paraît encore très fragile et l’on ne saurait dire s’il s’agit d’un effet de mode attisé par les réseaux sociaux ou d’un changement en profondeur de la société. Selon des chiffres officieux évoqués par le frère Paul-Adrien dans Le Figaro, « un nouveau baptisé adulte sur deux quitterait l’Église au bout de deux à trois ans. » Autant dire qu’il est trop tôt pour se prononcer sur sa portée en France comme en Angleterre et dans d’autres pays européens.

Si ce regain se confirme, il pourrait marquer une rupture par rapport à l’irréligiosité, voire à l'antichristianisme militant de la génération du « baby-boom » née en 1943-1963. Selon la Bible Society, « il y a eu un changement notable dans les attitudes culturelles à l’égard du christianisme dans l’opinion publique », passant de « l’hostilité active du nouvel athéisme dans les années 2000 » à « l’apathie » puis progressivement à « l’ouverture ». La foi chrétienne « est même devenue culturellement attrayante », soulignent les analystes britanniques (La Croix, 8 avril 2025).

Le père Martin de Laubadère, aumônier de jeunes de la paroisse Saint-Pierre-de-Montrouge (Paris, 14e arrondissement), raconte dans La Croix : « La moitié des cinquante jeunes de mon groupe sont arrivés dans l’Église par leurs amis, qui osent leur parler de la foi. Il y a un décalage entre les sommations du monde - “Achetez, consommez !” - et ce qui se passe sur les réseaux sociaux, où la question religieuse s’est imposée, alors qu’elle est récusée dans l’espace public. Il apparaît que les jeunes ont besoin de silence, de cœur à cœur avec Dieu. »

Nous verrons dans les prochaines années si cet élan spirituel retombera comme un soufflé ou bien inaugurera un nouveau printemps de l’Église.

Quoi qu’il en soit, nous ne reviendrons pas à la situation antérieure comme le rêvent de vieux (ou jeunes) réactionnaires ; nous n'effacerons pas les indéniables avancées de la modernité occidentale et nous ne ressusciterons pas les curés en soutane et les religieuses à cornette, pas davantage la mère au foyer qui attend le chef de famille en s'activant au milieu de ses appareils électroménagers.

Citons juste pour le plaisir des belles phrases le moine Raoul Glaber (985-1045) : « On vit dans presque toute la terre, mais surtout en Italie et en Gaule, rénover les basiliques des églises ; bien que la plupart, fort bien construites, n'en eussent nul besoin, une émulation poussait chaque communauté chrétienne à en avoir une plus somptueuse que celle des autres. C'était comme si le monde lui-même se fut secoué et, dépouillant sa vétusté, ait revêtu de toutes parts une blanche robe d'église ».