Le dessinateur vénitien Hugo Pratt (1927-1995) demeure avant tout connu comme le créateur de Corto Maltese.
Dans son univers se rencontrent les aventuriers et révolutionnaires du début du XXe siècle et les derniers représentants de mondes disparus, Amazonie, Far West, Pacifique ou Sibérie…
Dans l’histoire de la bande dessinée, Hugo Pratt occupe une place singulière, tout autant que son héros Corto Maltese. On ne saurait donner une nationalité ni à l’un ni à l’autre, tant ils ont bourlingué. L’un et l’autre sont aussi pétris par l’Histoire tragique du XXe siècle.
Les aventures de Corto Maltese, écrites et dessinées à partir de 1967, se déroulent dans le premier quart du XXe siècle. Le héros promène son regard perçant de beau Méditerranéen et son élégance toute britannique de la Sibérie à l’océan Pacifique, au milieu de révolutionnaires bolchéviques, turcs ou chinois, au milieu de pirates, de commerçants et de belles aventurières.
Reconnaissables entre toutes, avec leurs dessins « au burin », en noir et blanc, et des traits qui confinent parfois à l’abstraction, ses aventures n’ont qu’un très lointain rapport avec la vraie Histoire. Mais elles recréent une atmosphère qui nous permet de mieux la comprendre et de nous immerger en son sein !
Quant au dessinateur, il est pour de bon né à Rimini de parents vénitiens, le 15 juin 1927, sous le nom d’Ugo Prat. Il a grandi à Venise dans l’ombre d’un père militaire et fasciste. Cela lui a valu de vivre au plus profond de sa chair l’ascension du fascisme, son triomphe jusqu’en Éthiopie et sa chute pitoyable. Son père est mort en captivité en Éthiopie en 1942. Sa mère et lui-même rentrent à Venise où il est un moment arrêté par les SS avant d’entrer au service des libérateurs anglo-saxons !