Albert Kahn (1860 - 1940)

Nous sommes en pleine affaire Dreyfus et Kahn ne peut rester indifférent à cette ambiance de repli sur soi. Tout ce qu'il déteste ! Lui veut au contraire que la société s'ouvre et se montre solidaire.

Pour cela, il va multiplier les actions philanthropiques qui sont autant d'occasions de prouver son attachement à la France, suivant en cela l'exemple des Rothschild, ses voisins.

Pour notre optimiste, il s'agit aussi de travailler dans la lignée du philosophe Saint-Simon à l'avancée du progrès pour en faire bénéficier le plus grand nombre. Le cinéma et les autochromes des frères Lumière, les premières automobiles... Il aime tout ce qui est nouveau et se l'offre, persuadé que c'est l'avenir !

Cette confiance dans des lendemains qui chantent se double d'une conviction pacifiste nourrie par son amitié pour Paul d'Estournelles de Constant, prix Nobel de la Paix en 1909. Les deux hommes, en particulier, partagent une opinion : les voyages ouvrent l'esprit.

Kahn en est bien sûr persuadé, lui qui a déjà fait le tour du globe. Il met donc en place en 1898 les bourses « Autour du monde » au bénéfice de jeunes agrégés. Leurs buts ? Obliger ces intellectuels à sortir de leur quotidien, leur faire observer le monde et « entrer en communion sympathique » avec les différents peuples.

Avec cette « mission patriotique et humanitaire », c'est un mélange de promotion de la France et de grande enquête de terrain que Kahn souhaite réaliser, tout en préparant une élite plus ouverte aux autres cultures.

En 1905, le projet est élargi aux jeunes femmes diplômées et ce sont 27 aventurières qui vont ainsi s'expatrier, entre 1905 et 1930. Puis, en 1906, Kahn ouvre ses salons à la « Société autour du monde », sorte de cercle où se croisent anciens boursiers et membres de l'élite internationale.

Albert Kahn ne va pas s'arrêter à distribuer quelques bourses et discuter au coin du feu ! Pour son nouveau projet il va voir grand, très grand même : à la dimension de la planète !

L'idée lui est venue de quelques prises de vue en autochrome faites par son chauffeur pendant leur voyage autour du monde de 1909. Et si on poursuivait l'expérience dans tous les pays, sur tous les continents, pour former les « archives » du monde actuel ?

C'est d'ailleurs dans l'air du temps puisque l'époque s'emploie à multiplier les inventaires, les reportages et les musées ethnologiques pour mieux montrer la diversité des peuplades indigènes. Mais pas d'arrogance chez Kahn l'idéaliste : il ne veut pas montrer la soi-disant supériorité de l'Occident mais bien créer une meilleure compréhension entre les peuples.

Pendant 3 ans c'est lui-même, accompagné d'un opérateur, qui va s'en charger, avant de laisser la main à des professionnels. 

La dizaine d'opérateurs qui vont se succéder ne vont pas se montrer oisifs : de 1909 à 1931, ils transportent leurs valises chargées de plaques de verre dans une soixantaine de pays pour en rapporter pas moins de 180 000 mètres de film, 72 000 plaques autochromes et 4 000 plaques stéréoscopiques.

La difficulté de la tâche est à la hauteur de l'ambition : il faut aller partout, du Vietnam en Irak, de la Mongolie au Canada, en passant par les tranchées de la Marne...

L'arrivée en 1912 de Jean Brunhes, géographe reconnu, donne au projet une tournure scientifique avec classement par pays mais aussi par thématique (géographie, ethnologie, voyage, actualité). Priorité est donnée aux scènes en couleur de la vie quotidienne, ces scènes que l'on sait voué à disparaître et dont il faut impérativement garder la trace.

Si Albert Kahn a réussi à entrer dans l'Histoire, ce n'est pas en se faisant remarquer par ses prises de paroles intempestives. Il n'a en effet laissé que peu d'écrits, et encore moins de photographies de lui ! Un paradoxe parmi d'autres pour un homme qui reste en grande partie bien mystérieux.

Plus que de se mettre en avant, c'est de remplir ses objectifs qu'il avait à cœur, persuadé que le temps jouait contre lui. On peut retrouver cette obsession dans sa présentation des Archives de la planète dont le but « est d’établir comme un dossier de l’humanité prise en pleine vie, au commencement du XXe siècle, à l’heure critique de l’une des “mues” économiques, géographiques et historiques les plus complètes qu’on ait jamais pu constater. ». C'est ce que fit par exemple Auguste Léon, envoyé en 1914 photographier l'Égypte.

Amoureux du monde, Albert Kahn l'est aussi d'un petit coin de Boulogne-sur-Seine qui va devenir le centre de son univers. Autour de son hôtel particulier, lieu de vie et de travail, il se constitue en une trentaine d'années une propriété de 4 hectares qu'il transforme en parc à scènes selon la mode de la Belle Époque.

Les habitants du quartier vont ainsi voir apparaître ravins, rivières et roches de 6 tonnes, avant que des équipes n'enlèvent nuitamment les fils du téléphone et du tramway pour faire passer des arbres gigantesques ! Le résultat est à la hauteur des moyens : les forêts vosgienne, bleue et dorée voisinent avec des jardins français, anglais et japonais autour d'une roseraie, d'une serre et même d'un marais.

Malgré les dépenses astronomiques engagées, notre amateur des jardins ne va s'arrêter en si bon chemin : il renouvelle l'opération, en moins spectaculaire certes, pour mettre en valeur sa villa construite en 1902 à cap Martin, sur la Côte d'Azur. Elle est connue depuis 1930 sous le nom de Zamir (« rossignol » en hébreu).

L'exotisme y est ici de mise, et les visiteurs peuvent par moments se sentir plus proches du Mexique ou de l'Afrique que de Roquebrune !

Albert Khan n'aime rien tant, en effet, que partager le plaisir d'une promenade dans ses coins de paradis aux rares élus qu’il accepte dans son cercle d’amis.

Si Bergson ou Rodin, dont il possède quelques oeuvres, ont le privilège de fréquenter ses salons de Boulogne, les autres curieux devront se contenter d’assister à des projections ou de se faire tirer le portrait, comme le peintre Foujita ou madame de Jouvenel, plus connue sous son nom de plume de Colette. Pas de mondanités inutiles : la découverte du monde avant tout !

Pensez-vous que de tels projets aient réussi à satisfaire Albert Kahn ? Pas du tout ! En 1916, en plein conflit mondial, il crée un Comité National d’Études Sociales et Politiques pour réfléchir sur les enjeux de l'après-guerre.

Pendant 16 ans, on va « interroger les témoins les plus qualifiés » pour parler de la situation en France bien sûr, mais aussi d'universalisme et d'égalité entre les nations. Les articles qui en découlent sont publiés dans la propre imprimerie de Kahn avant qu'il ne donne un tour nouveau à son goût pour la diffusion des idées : il lance en 1918 des revues de presse, genre nouveau auquel il va lui-même s'adonner tous les matins.

Albert Kahn ne se contente pas de réfléchir et faire réfléchir, il est aussi à la tête de réalisations concrètes comme son comité de Secours national créé dès le début du conflit.

Mais ce qu'il préfère entre tout, c'est la science ! Explorer le monde des hommes ne lui suffit pas, il veut aussi découvrir celui de l'infiniment petit. 

Pour cela il fait appel en 1920 au biologiste Jean Comandon qui s'est fait remarqué par sa maîtrise de la microcinématographie, et lui propose quelques années plus tard de poursuivre ses recherches sur les plantes dans le laboratoire qu'il vient de créer à Boulogne.

À la même époque Kahn choisit Strasbourg pour implanter le premier centre universitaire de médecine préventive qui vient concrétiser les idées de Pasteur sur l'hygiène. Pense-t-il s'être trop diversifié ? A-t-il conscience que la crise financière marque un tournant ? En 1929, il finit par léguer à l'université de Paris l'ensemble de ses créations, sous le nom de « Centrale de recoordination ».

Victimes du krach boursier, ses affaires périclitent, l'obligeant à abandonner ses projets l'un après l'autre tandis que ses biens et propriétés sont vendus aux enchères. 

C'est dans sa maison de Boulogne, dont il a pu garder l'usage, qu'il meurt le 14 novembre 1940, évitant ainsi de peu de disparaître dans la folie antisémite de la Seconde guerre.

L'héritage d'Albert Kahn aurait pu être dispersé aux quatre vents, comme fut morcelé son jardin de cap Martin, disparu aujourd'hui. Mais dès les prémices de sa ruine, en 1930, les collectivités locales s'emploient à conserver la propriété de Boulogne et ses collections d'images et de matériel.

Rachetés à partir de 1936 par le département de la Seine, ils sont aujourd'hui proposés à la curiosité du public dans le très beau musée Albert-Kahn, ouvert en 1986 et rénové en 2022. 

Pour ceux qui ne peuvent se déplacer, le monde du début du XXe siècle les attend sur internet, dans les pages consacrées aux Archives de la planète.

Albert Kahn, singulier et pluriel, 2015, éd. Musée départemental Albert-Kahn / Lienart,
David Okuefuna, Albert Kahn, le monde en couleurs, éd. Chêne, 2008,
Valérie Perlès, Albert Kahn, une vie, une œuvre, 2015, éd. du Département des Hauts-de-Seine, Musée départemental Albert-Kahn.