Emma de Normandie (987 - 1052)

Les textes laissent entrevoir qu'elle n'éprouve que du mépris pour ce roi faible, cruel, incapable d'endiguer les assauts scandinaves, prêt à toutes les bassesses. Elle lui donne néanmoins deux fils, Édouard et Alfred, ainsi qu'une fille nommée Godgifu. Durant ces années « d'apprentissage », elle affirme son caractère et prend goût au pouvoir.

En 1013, la pression scandinave sur l'Angleterre devient si forte, qu'Emma et sa famille doivent s'exiler brièvement en Normandie, à la cour de son frère Richard II. Le couple royal peut revenir dans l'île dès l'année suivante, mais les deux plus jeunes enfants restent à la cour ducale pour y être élevés en sécurité. Seul Édouard, l'aîné, semble les avoir accompagnés et avoir joué un rôle dans le déroulement des événements.

Æthelred s'éteint en 1016, alors que le chef danois Knut (ou Knútr) mène à bien la conquête de son royaume. Emma peut espérer jouer un rôle politique en tant que mère de deux héritiers potentiels au trône, mais l'invasion étrangère menace de réduire ses espoirs à néant. Elle risque même de perdre son douaire dans la tourmente.

Elle n'hésite donc pas un instant lorsque Knútr, monté sur le trône à la pointe de son épée, lui propose de l'épouser. Le nouvel homme fort de l'Angleterre voit en elle une alliée précieuse pour accroître sa légitimité et renforcer sa position dans un royaume dont il ne sait presque rien et dont il ne parle même pas la langue.

Après avoir vécu sous la coupe de son premier mari et subi les intrigues du pouvoir, Emma aime cette fois pour de bon son mari et en est aimée en retour. Elle va s’imposer comme l’un des personnages majeurs du royaume, une conseillère à l’influence sans égale qui sait se rendre indispensable pour mener les affaires du pays.

Le jeune Édouard, toutefois, voit les choses autrement. Il retourne promptement en Normandie « pour éviter d'être égorgé » par son beau-père.

Knútr le Grand devient là-dessus roi du Danemark (1019) et de Norvège (1028), constituant ce que les historiens nomment fréquemment l'Empire danois.

À son bras, Emma va régner18 ans sur l'Angleterre. De nombreux signes laissent entrevoir un gouvernement exercé de concert. Elle semble aussi avoir assumé la régence du royaume durant les absences répétées de son mari. Elle lui donne un fils, Hörthaknútr, et une fille, Gunnhildr. Elle oublie les trois enfants de son premier mariage, qui connaissent un long exil en Normandie.

Knútr décède en 1035, laissant derrière lui, outre Hörthaknútr, un fils né d'une union illégitime appelé Harold Harefoot (Pied-de-Lièvre). Hörthaknútr étant retenu au Danemark, il ne peut défendre ses intérêts en personne. Emma s'y essaie mais Harold et sa mère parviennent à l'évincer.

La reine doit se résoudre à prendre le chemin de l'exil  pour la seconde fois de son existence. Elle trouve cette fois refuge en Flandre tout en complotant pour tenter de replacer son fils sur le trône. En 1040 enfin, Harold meurt subitement.

Emma et Hörthaknútr voguent aussitôt vers l'Angleterre à la tête d'une impressionnante flotte. Hörthaknútr sur le trône, elle accomplit enfin son rêve et devient la toute puissante « mater regis », la mère du roi.

Elle se souvient alors de son autre fils Édouard, qui vit en Normandie depuis 20 ans, et l'invite à se rendre auprès d'elle, sans doute pour des raisons purement politiques. Elle fait également rédiger vers cette époque un ouvrage à sa gloire, l'« Encomium Emmae Reginae » (Éloge de la reine Emma).

Mais dans la vie d'Emma, les bonheurs et les moments de triomphe sont souvent éphémères. En 1042, Hörthaknútr décède brutalement au cours d'un banquet et Édouard ceint la couronne à son tour. Emma espère se maintenir au pouvoir à ses côtés et exercer une sorte de régence occulte. Elle n'y parvient que très peu de temps.

Édouard, dit le Confesseur, n'a rien oublié du mépris avec lequel elle l'a autrefois traité et il l'écarte sans ménagement des affaires dès 1043. Ainsi s'achève la carrière politique d'Emma de Normandie, deux fois reine d'Angleterre et mère de deux rois. Elle termina ses jours paisiblement dans son domaine de Winchester et s'éteignit le 6 mars 1052. Un poète résume ainsi sa vie à la fin du XIe siècle : « Elle avait des rois pour fils et des rois pour époux ».