Kubilaï Khan (1215 - 1294)

Kubilaï Khan (忽必烈) est né en 1215. L’année de sa naissance est aussi celle de la prise de Pékin par l’armée de son grand-père Gengis Khan. En prenant officiellement en 1276 la direction de l'immense empire chinois, il a fondé la première dynastie chinoise d'origine étrangère, la dynastie Yuan.

À vingt ans, en 1236, son oncle Ogodeï – le successeur de Gengis Khan – octroie à Kubilaï le gouvernement de Xingzhou, situé dans la région actuelle du Hebei, en Chine. Pendant plusieurs années, Kubilaï s’adapte aux mœurs chinoises et prépare sereinement son ascension. Il s’entoure de fonctionnaires chinois dont les compétences administratives sont tout aussi décisives que les qualités guerrières de ses sujets mongols.

En 1251, Möngke, le frère aîné de Kubilaï, est élu Grand Khan. Fort de son nouveau statut de frère du Grand Khan – et de potentiel successeur – Kubilaï entreprend la construction d’un « fastueux palais » dans sa nouvelle capitale, Shangdu.

Vaillant conquérant, Möngke s’éteint en 1259. Arigh Bokë entre alors  en conflit avec son frère Kubilaï pour prendre seul les rênes de l’Empire. La guerre de succession fait rage et s’apaise seulement à la mort d’Arigh Bokë, en 1266.

Le pouvoir de Kubilaï n’en est pas moins menacé par les redoutables Song du Sud. La Chine méridionale – comme aujourd’hui – est de loin la région la plus prospère et la plus peuplée: elle compte cinquante millions de sujets contre à peine dix millions en Chine septentrionale.

Le démantèlement progressif de l’empire mongol – conséquence des guerres de succession – conduit Kubilaï à se concentrer sur la Chine dès 1260.

Une dizaine d’années plus tard, Kubilaï déplace la capitale de son empire à l’emplacement de la capitale contemporaine, Pékin, alors nommée « Khanbalik » (on écrit aussi Cambaluc, ville du Khan).

Une nouvelle dynastie est proclamée en 1271 : celle des Yuan. Kubilaï est dès lors empereur de Chine, même si la résistance des Song entrave le plein exercice de sa souveraineté. Kubilaï parvient à soumettre la Corée en 1273, faire taire les rebellions importunes, et finalement donner l’estocade aux Song du Sud en 1279. Ces victoires éclatantes en Corée et en Chine se doublent d'échecs face au Japon et en Asie centrale.

Entouré d’un gouvernement constitué d’administrateurs chinois, mongols et autres étrangers compétents, tibétains ou turcs, Kubilaï entreprend de nombreuses réformes et quand Marco Polo arrive à Khanbalik, il est ébloui par les richesses de l’empereur qu’il qualifie de « plus puissant homme en gens, en terres et en trésors qui fut jamais au monde ».