Le patrimoine comme enjeu politique

Selon Bénédicte Savoy, « restituer le patrimoine africain en Afrique refondera une relation entre la France et les États africains, adossée notamment à l’écriture d’une histoire partagée ». Las, maladroits et trop tardifs, ces processus de restitution ne vont pas empêcher le naufrage des relations privilégiées entre la France et les États francophones d’Afrique.

Avant Emmanuel Macron, Nicolas Sarkozy avait déjà engagé une procédure de restitution à des fins diplomatiques. C’était en 2010, en marge du sommet du G20 qui s’était tenu à Séoul (Corée du Sud). Le président français avait promis à son homologue sud-coréen de lui restituer 297 manuscrits coréens anciens volés par l’armée française en 1866 dans la bibliothèque de la dynastie Joson. Il s’était engagé sur un prêt renouvelable tous les cinq ans, afin de respecter, au moins dans la forme, le principe d'« inaliénabilité » du patrimoine de la nation.

Déjà en 1993, François Mitterrand avait offert à la Corée le premier tome d'un ouvrage en deux volumes, le Hyikyungwon-Wonsodogam-Uigwe, sous la forme d'un prêt à long terme, en dépit de l'opposition de nombre de conservateurs des bibliothèques… et en marge de la négociation sur l'exportation du TGV français entre Séoul et Pusan. L’inconvénient de ce genre de négociation est qu’il ne peut servir qu’une fois car le patrimoine, par définition, n’est pas renouvelable !

Dans une autre démarche, qui touche non pas au patrimoine culturel mais à des restes humains, la France a aussi « remis » la « Vénus hottentote », Saartjie Baartman, à l’Afrique du Sud en 2002 et des têtes maori à la Nouvelle-Zélande en 2010.

À peine six mois après son élection, Emmanuel Macron a renouvelé la « diplomatie patrimoniale » avec le Royaume-Uni, alors en tractation avec Bruxelles pour la sortie de l’Union européenne (Brexit). Les 17 et 18 janvier 2018, à l’occasion du 35e sommet franco-britannique à l’académie militaire royale de Sandhurst, au sud-ouest de Londres, il s’est engagé à prêter aux Britanniques la tapisserie de Bayeux ou « tapisserie de la reine Mathilde ».

La célébrissime broderie de mille ans d’âge raconte la conquête de l’Angleterre par le duc de Normandie Guillaume le Bâtard. Exécutée sur une toile de lin longue de près de 70 mètres et haute de 50 cm, sa survie relève du miracle tant elle est fragile. Aussi l’annonce présidentielle suscita-t-elle aussitôt une levée de boucliers chez les professionnels en charge de la protection du patrimoine.

Il y avait déjà eu des précédents. En janvier 1963, le général de Gaulle avait envoyé la précieuse Joconde aux États-Unis afin d’améliorer les relations diplomatiques avec son homologue le président Kennedy.  Le chef de l’État et son ministre des Affaires culturelles André Malraux avaient passé outre à l’opposition des conservateurs du Louvre qui jugeaient l’œuvre trop fragile pour voyager.

En définitive, de Gaulle, Malraux et Kennedy purent ensemble présenter Mona Lisa au public américain à la National Gallery de Washington le 9 janvier 1963 et le prêt fut renouvelé en 1974 avec le Japon et l’Union soviétique. « Dans tous les cas, il s’agissait d’améliorer la qualité des relations diplomatiques et commerciales avec ces pays », souligne l’historienne d’art Laurence Bertrand Dorléac, rappelant que « les œuvres d’art sont des agents politiques actifs » (source).

On peut toutefois penser que la tapisserie de Bayeux est autrement plus fragile que le chef d’œuvre de Léonard de Vinci, du fait de sa taille, de son ancienneté et des matériaux qui la composent.

Dès 2020, restaurateurs et conservateurs mirent en avant les dégradations sur la tapisserie (24 204 taches, 9 646 trous, 30 déchirures…), aggravées par son exposition à la verticale. Ils ont alerté sur les « risques supplémentaires » que ferait courir un transport « au-delà d’une heure de trajet ». En 2021, la Direction régionale des affaires culturelles de Normandie a aussi assuré que « l’œuvre n’était pas transportable avant d’être restauré ».

Plus de 71 000 personnes ont signé une pétition qualifiant le prêt de « crime patrimonial » et lancée par Didier Rykner, directeur de la rédaction du site La Tribune de l’Art.

Nonobstant ces critiques et ces oppositions, le gouvernement a engagé le processus. Le 19 septembre 2025, la tapisserie a été transférée dans un lieu secret afin de permettre la rénovation du musée qui l’abrite depuis 1983 ainsi que la confection d’un nouveau présentoir où elle sera exposée  sur un plan incliné. La réouverture du musée n'est pas prévue avant octobre 2027. C’est une opération à 38 millions d’euros financée par l’État français, étant entendu que le transfert en Angleterre qui viendra ensuite sera quant à lui financé par le Royaume-Uni.

C’est en juin 2026 que la tapisserie de la reine Mathilde quittera sa cachette et sera acheminée en Angleterre par voie terrestre (camion et ferroutage sous la Manche). Elle sera visible au British Museum de septembre 2026 à juin 2027 et reviendra alors en France pour participer (peut-être) aux festivités qui célèbreront en Normandie le millénaire de Guillaume le Conquérant !

Le duc est né en effet à Falaise en 1027 (le jour est incertain). Il est le fils du duc Robert Ier le Magnifique et d’une modeste lavandière nommée Arlette et dont il était tombé amoureux. De lui descendent tous les souverains britanniques jusqu’à Charles III… et le prochain souverain, le fils aîné de l’actuel roi, relèvera le nom prestigieux du Conquérant sous le nom de William ou Guillaume V.

Autant dire que l’exposition au cœur de Londres de la tapisserie de la reine Mathilde suscite l’enthousiasme outre-Manche. Souhaitons qu’elle ait plus de succès que les précédentes initiatives diplomatico-patrimoniales du président Macron et qu’elle ne souffre pas de la crise politique et sociale qui affecte tant la France que le Royaume-Uni.