Les débuts de l'Histoire

La protohistoire dans le monde

Tandis que les civilisations urbaines prospèrent de l’Égypte à l’Inde en passant par la Mésopotamie, le reste du Monde évolue davantage dans l’ombre au 3e millénaire av. J.-C.

L’adoption de l’agriculture apparaît comme un prérequis pour l’entrée dans la protohistoire ; encore faut-il qu’elle soit pratiquée de façon suffisamment intensive pour permettre une forte expansion démographique, prélude à l’apparition de structures sociales de grande échelle.

L'architecture naît à Malte

L’érection de pierres monumentales commence entre 6000 et 5000 av. J.-C. au Portugal, et prend tout son essor à partir de 4000 av. J.-C., notamment en Espagne, France, Angleterre, Irlande, ainsi qu’à Malte. Il s’agit de tumulus, d’alignements de pierres dressées, et de chambres funéraires, mais cela peut prendre des formes très abouties : ainsi Malte voit l’érection de véritables temples à partir de 3600 av. J.-C., tandis que le monument de Stonehenge est édifié en Angleterre vers 2500 av. J.-C.. Il faut préciser que de nombreuses autres régions du monde seront aussi concernées par le mégalithisme, mais l’Europe se distingue par leur ancienneté et leur richesse.

Pour trouver d’autres vestiges monumentaux remarquables de cette époque, il faut aller en Amérique. 2 sites très anciens de domestication y sont présents : au Mexique d’une part, et au Pérou d’autre part. C’est au Pérou qu’émerge dès 3000 av. J.-C. une civilisation remarquable : la civilisation de Caral. Située en plein désert au bord de la côte pacifique, elle développe une agriculture irriguée grâce aux rivières qui descendent des Andes : haricots, courges et patates douces. Elle est peu étendue spatialement et ne dépassait sans doute pas les 10000 habitants.

La ville de Caral autour de laquelle elle s’organise a pourtant livré les premières pyramides d’Amérique, datées de 2600 av. J.-C. environ, et donc contemporaines de celles d’Egypte. Elles possèdent déjà les caractéristiques des pyramides précolombiennes beaucoup plus tardives, et avaient peut-être une fonction religieuse.

La comparaison avec les grandes civilisations urbaines du Monde doit toutefois être relativisée : faible extension spatiale et démographique, absence de vestige artistique, et pyramides 10 fois moins hautes que les grandes pyramides égyptiennes. Rappelons aussi que l’extrême aridité favorise considérablement la conservation des vestiges : l’humidité pourrait avoir effacé les traces d’autres anciennes réalisations ailleurs dans le Monde. Dans tous les cas, la civilisation de Caral finit par péricliter en même temps que celle de l’Indus, entre 1900 et 1800 av. J.-C..

Pendant ce temps dans l’Ancien Monde, la diffusion de la fabrication du bronze bouleverse les sociétés : probablement inventé vers 3300 av. J.-C. en Mésopotamie, il a été très tôt adopté par l’Égypte, puis par la civilisation de l’Indus, avant de gagner l’Asie Centrale et l’Europe où le mégalithisme disparaît en parallèle. Alliage de cuivre et d’étain, le bronze nécessite le contrôle de vastes réseaux commerciaux pour rassembler ces ressources souvent éloignées : il offre en échange une nouvelle puissance militaire qui aide à contrôler ce réseau. Le bronze tend ainsi à créer de fortes inégalités dans les sociétés européennes où apparaît une puissante classe dirigeante.

À cette époque, les ancêtres des Indo-Européens habitent encore dans les steppes au nord de la mer Noire et de la Caspienne. La puissance du bronze associée à la mobilité du cheval, y amorce l’une des plus importantes migrations de l’Histoire. Vers 2500 av. J.-C., les Indo-Européens gagnent l’Anatolie, puis après -2000 l’Europe centrale, l’Inde, l’Iran, et les portes de la Chine. Ils joueront partout un rôle essentiel dans l’évolution de l’Histoire humaine.

Publié ou mis à jour le : 2020-05-09 11:38:32

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