Aventureux Hollandais

La naissance tumultueuse des Pays-Bas

Sur l'embouchure de l'Escaut et du Rhin, les Provinces-Unies ont relevé avec éclat le défi d'une nature hostile et puisé dans le commerce et l'industrie, en particulier le tissage, les ressorts d'un fabuleux destin. 

S'étant révoltées contre leur suzerain espagnol, ces sept provinces protestantes du nord des Pays-Bas se sont constituées en confédération sous le nom de « Provinces-Unies » par l'Union d'Utrecht du 23 janvier 1579.

Au terme d'une longue guerre d'indépendance, la « Guerre de Quatre-Vingts ans », elles ont pu ainsi devenir le premier des États modernes, avec une économie capitaliste, la première Bourse des valeurs et un empire colonial très rentable, avec également un régime républicain oligarchique d'un caractère inédit, avec enfin des artistes qui ont bouleversé notre perception de la vie.

Vue d'Amsterdam au XVIIe siècle (Musée Condé, Chantilly)

Le difficile apprentissage de l'indépendance

Dès la proclamation d'indépendance, deux magistrats principaux se disputent la conduite du pays. D'une part le stathouder général, issu de la famille de Nassau, qui a principalement une fonction militaire et pousse à la centralisation du pouvoir ; d'autre part le Grand Pensionnaire des États de Hollande, qui représente la puissante oligarchie marchande et veille à l'autonomie des provinces et des villes.

Johann Oldenbarnevelt (atelier de Michiel Jansz. van Mierevelt, Rijksmuseum, Amsterdam)Maurice de Nassau a 17 ans quand il devient stathouder général après l'assassinat de son père Guillaume le Taciturne, le 10 juillet 1584. Il va poursuivre la guerre contre les Espagnols jusqu'à obtenir enfin une « trêve de Douze Ans », le 9 avril 1609.

Dans cette période de paix, les marchands et armateurs développent à qui mieux mieux la flotte néerlandaise. La VOC (Compagnie des Indes orientales) multiplie les comptoirs sur toutes les mers du monde.

La prospérité générale fait aussi l'affaire des artistes tels Rembrandt et Vermeer. 

Cependant que la guerre reprend avec les Espagnols, Maurice de Nassau s'éteint le 23 avril 1625 et se voit remplacer par son frère Frédéric-Henri. Celui-ci remporte succès après succès mais ne peut lever le blocus de Breda, au sud du pays, dans le Brabant. Son défenseur se rend avec les honneurs le 5 juin 1625...

Dix ans plus tard, Vélasquez va tirer de cet événement l'un des chefs-d'oeuvre de l'art occidental : La reddition de Breda ou Les lances (musée du Prado).

Quand Frédéric-Henri meurt le 14 mars 1647, son fils lui succède naturellement comme stathouder général sous le nom de Guillaume II.

Il a 20 ans et ne rêve que de prolonger la guerre mais ne peut empêcher cependant que se conclut enfin la paix au congrès de Westphalie. En octobre 1648, par le traité de Münster, l'ensemble des chancelleries européennes reconnaissent l'indépendance des Provinces-Unies. C'est la fin de la « Guerre de Quatre-Vingts ans » !  

Le stathouder, mort brusquement le 6 novembre 1650, laisse un fils posthume. Il lui succédera sous le nom de Guillaume III mais devra pour cela patienter plus de vingt ans, avant de connaître un destin des plus chanceux.

En attendant, les Hollandais doivent affronter la concurrence montante de l'Angleterre sur les mers. Ils entrent en guerre contre elle après que Cromwell a promulgué l'Acte de Navigation de 1651 qui interdit les ports anglais aux navires étrangers. Les états généraux abolissent par ailleurs le stathoudérat général et s'en remettent au Grand Pensionnaire pour le gouvernement du pays. C'est en l'occurrence Jan (ou Johan) de Witt, un jeune homme élu à ce poste à 28 ans, en 1653, qui va porter le pays à son apogée pendant les presque vingt ans de son gouvernement.

Publié ou mis à jour le : 2022-01-01 17:06:40

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