Né en 1547 à Alcalá de Henares, en Castille, Miguel de Cervantès est aussi représentatif de l'Espagne de Philippe II que Shakespeare de l'Angleterre élizabéthaine... Mais il est vraisemblable qu'il ignorait tout de son contemporain.
Fils d'un chirurgien couvert de dettes et d'une juive convertie, il se révèle un aventurier à l'image de son héros et des conquistadors qui conquirent l'Amérique et firent la gloire de l'Espagne. Après des études en Castille et en Andalousie, il est engagé à 22 ans par le cardinal Acquaviva, légat pontifical. Il l'accompagne à Rome puis rejoint la Sainte Ligue pour participer à la bataille de Lépante contre les Ottomans. Il perd dans la bataille la main gauche (« pour la gloire de la droite », dira-t-il plus tard), ce qui lui vaudra d'être parfois qualifié : « Manchot de Lépante» !
Mais ses ennuis ne font que commencer. Il est plus tard capturé par les Barbaresques et emmené comme esclave à Alger. Il y reste pendant 5 ans. Le 19 septembre 1580, son maître Hassan Pacha s'apprête à prendre la mer pour Constantinople lorsque son captif est racheté in extremis par les pères Trinitaires pour 500 écus.
Cervantès se marie et s'établit à Séville où il est nommé commissaire aux approvisionnements des galères du roi Philippe II qui prépare la Grande Armada en vue d'envahir l'Angleterre. Ses aventures nourrissent ses premiers ouvrages. Il fait jouer plusieurs pièces aujourd'hui perdues et publie Galatée (1585). Mais il n'est pas au bout de ses peines. Jalousies et affaires douteuses lui valent plusieurs emprisonnements.
Cervantès attend l'âge canonique de 57 ans pour publier la première partie de Don Quichotte ! C'est seulement alors que s'affirme sa maîtrise de l'écriture.
Mis en vente à 1 200 exemplaires dans les boutiques de Madrid le 16 janvier 1605, le roman recueille immédiatement un immense succès. Son succès à l'étranger bénéficie du très grand prestige dont jouit alors la langue castillane dans toutes les cours européennes peu ou prou liées à la dynastie des Habsbourg.
La deuxième partie de Don Quichotte est publiée en 1625, après la mort de l'écrivain, et la popularité de son héros ne se dément pas. Tous les Espagnols connaissent au moins la première phrase du roman : « En un lugar de la Mancha cuyo nombre no quiero acordarme... ».
Notons que Cervantès, l'écrivain blasé et moqueur, est contemporain du peintre d'origine crétoise Domenikos Theotokopoulos (1541-1614). Surnommé El Greco (Le Grec) dans son pays d'adoption, celui-ci exprime mieux qu'aucun autre l'âme mystique religieuse de l'Espagne, qui a mené la Reconquista (la croisade contre les Maures de Grenade) et se lance avec la même ardeur dans la Contre-Réforme catholique.
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