Au XVe siècle, suite à la fermeture par les Turcs des routes caravanières vers l'Estrême-Orient et les Indes, les commerçants italiens ne peuvent plus rééditer l'exploit de Marco Polo et commercer avec la fabuleuse «Cathay» (la Chine) ou avec l'île aux épices (Ceylan, aujourd'hui Sri Lanka). Quant à Cipango, l'«île aux toits d'or» de Marco Polo (le Japon !), elle reste du domaine de la légende.
Sous l'impulsion de l'Infant Henri le Navigateur, le petit Portugal, qui en a fini avec la guerre contre les émirats musulmans de la péninsule, s'engage dans les premières expéditions outremer, en vue de contourner l'Afrique. Dès 1418, les Portugais reconnaissent l'archipel de Madère et Porto Santo. Ils découvrent en 1427 les Açores, au milieu de l'Atlantique. En 1434, Gil Eanes dépasse le cap Bojador, au sud du Maroc. En 1445, les Portugais atteignent le cap Vert, au niveau du Sénégal... Dix ans plus tard, le pape Nicolas V confirme par la bulle Romanus Pontifex les droits de Lisbonne sur les terres à découvrir en Afrique.
Diego Cao atteint en 1481 l'embouchure du Poderoso, l'actuel fleuve Zaïre ou Congo. En 1488, enfin, Bartolomeu Dias contourne la pointe de l'Afrique. Dix ans encore et Vasco de Gama jette l'ancre dans un port des Indes !... Le triomphe des Portugais est néanmoins terni par le succès concomitant de Christophe Colomb. Parti vers l'ouest en quête de l'Asie, il offre un Nouveau Monde aux souverains espagnols...
Voir : Grands découvreurs
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