De son vrai nom Jakob Eberst, le futur compositeur est envoyé par son père à Paris pour parfaire sa formation de violoncelliste. Mais il se réoriente très vite vers la composition et l'opéra-bouffe.
Sous le Second Empire, à partir du 5 juillet 1855, il se produit avec succès dans un petit théâtre des Champs-Élysées : les Bouffes-Parisiens. Sa carrière s'envole avec l'opérette Orphée aux enfers en 1858, La Vie parisienne (1866), La Périchole (1868)... Mais la chute de Napoléon III et la IIIe République le conduisent aux oubliettes. Il meurt en 1880 avant d'avoir pu assister au triomphe de son oeuvre la plus sérieuse, l'opéra Les Contes d'Hoffmann, le 10 février 1881 à l'Opéra-Comique. Cette oeuvre est une adaptation de la pièce de Michel Carré : Les Contes fantastiques d'Hoffmann, écrite en 1851.
NB : les caricaturistes avaient eu à coeur, sous le règne de Napoléon III, de détourner la pièce de Michel Carré pour critiquer les travaux dispendieux du baron Haussmann à Paris. Ils dénoncèrent à qui-mieux-mieux les Comptes fantastiques d'Haussmann...
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